铁脊关练兵场上，炎阳正死死撑着他的薪火领域。
半径三丈的金红色光罩在黄昏的城墙上投下一小片跳动的影子。五个火焰分身在领域内各据一方，以炎阳为圆心，构成一个极不对称但运转流畅的阵法。小炎捧着《火焰真经》抄本盘膝坐在领域北角，金红色火焰构成的缩小版少年面容紧绷，手中那本由火焰文字凝成的抄本在不断翻页——每一页翻过，领域北侧的温度就稳定一分。
小雀在领域上空盘旋。火凤形态的深红色火焰翅膀展开足有三尺，尾羽在领域边界划过时拖出三道明亮的轨迹。它的鸟嘴里含着一口火焰，随时准备朝领域外任何方向喷吐拦截。那双由火焰构成的锐利眼睛始终盯着天空——铁脊关上空的空间波动在持续加剧，星斗大森林地下的洪荒之门每一次被撞击，天空的云层就会被撕开一道横贯天际的暗金色裂缝。
小流化作无数流动的火焰粒子填满了领域的每一处缝隙。没有固定形态的它在薪火连接通道中被压缩成极薄的一层火焰薄膜，覆盖在领域内壁的每一个滞涩节点上。那些节点是被壁垒前线洪荒法则篡改波及后产生的“法则乱流”——薪火法则在其中无法顺畅通行，小流就以自身火焰粒子的高频振动强行打通堵塞。它在领域的东南角竖起了一个大拇指，表示那边暂时稳定了。西北角的火焰则汇聚成一个手掌朝下的手势——师父那边的通道压力又加大了。
小烬盘绕在炎阳右臂上，通体深红的小型火龙将脑袋搁在少年的手腕脉搏处。它没有发出声音，但火神余烬之力正以炎阳脉搏的频率稳定地注入薪火连接。每一下脉搏跳动，小烬体内的余烬就亮起一圈极细微的金红色符文——那是火神炎烈生前最后的拳意，“薪火燃尽后依然发光的东西”。炎阳的右手手掌上，焱铭亲手烙上的火焰印记正以同样的频率回应。
循烬站在炎阳左肩。
暗红色人形轮廓的第五分身身高已稳定在两尺，四肢细长柔韧，金红色眼眸始终盯着薪火连接通道的尽头。它的左手指尖正在虚空中画一个圆——不是封闭的圆，是开口的。开口朝东南，正对着星斗大森林的方向。那是它画下的第三个开口圆。第一个开口圆画在壁垒征召令上，代表“母亲”——圆是怀抱，横是要守护的人。第二个画在母亲节番外的花海石头上，分量、温度、暗红色泽完全一致。第三个画在现在——开口指向师父正在战斗的方向。
“循烬，那个开口代表什么？”炎阳的嗓音已经沙哑。四十八级魂宗的魂力在被持续抽取了将近两炷香后，丹田处的魂力漩涡已缩小到不足拳头大小。他的眉心那棵寸许高的火焰树苗在剧烈跳动，三片火焰叶子已蜷曲了两片——只有最靠近根系的那片还在勉强维持舒展。
循烬没有说话。它不会说话。它转过暗红色火焰构成的脑袋，用金红色眼眸看着炎阳，然后抬起右手指尖，在虚空中又画了一遍那个开口的圆。这次画得很慢，慢到炎阳能看清楚火焰轨迹的每一个转折——开口处不是随意断开的，是朝外延伸出了一条极细极细的线。那条线穿过薪火领域的边界，穿过铁脊关上空的空间波动，穿过神界壁垒的裂缝边缘，一直连向他师父所在的薪火世界核心。
“你在告诉我……不用封口。”炎阳看着那条线，“圆不用封口，因为有人会从外面接住。”
循烬的金红色眼眸弯了一下。它不会笑，但那一刻火焰的温度升高了半度。
练兵场西侧墙角，裂空猿那十丈高的银灰色身躯靠在城墙上，粗重喘息声如擂鼓。它粗大的右爪在空中不断撕扯，开启的空间裂缝每次维持不到半息就被壁垒上空涌来的法则乱流冲散。火神炎烈以薪火本源修复过的第三根肋骨旧伤在持续消耗中重新裂开了一道血口，暗红色的血液顺着银灰色毛发一滴滴砸在地上，每一滴都带着微弱的薪火余温——那是火神炎烈的薪火本源还在发挥作用的证明。
它在维持铁脊关到壁垒前线之间最后一条稳定空间感知通道。空间本源已被压榨到不足一成半，方圆扫描半径从一开始的覆盖整个北境缩小到只能笼罩铁脊关上空三十里。但它没有缩小扫描精度——它宁肯缩减范围，也不愿意漏掉壁垒前线的任何一丝异常波动。
它粗大的左爪里捏着一根小树枝。那是母亲节那天它在地上写完那个歪歪扭扭的上古猿族文字“妈”之后，在城墙石缝里捡到的。树枝上有一道极细的爪痕——那是炎煌用上古语言刻下的创生记号，“把自己骨头磨成粉，混进火山灰，捏成小兽的形状，放在火山口烤”。
“妈……的……”裂空猿用只有自己能听见的声音念出炎煌留在树叶上的上古文字。它不会写这两个字，但它认得。三万年前在刻翎壁垒工地上，有一个不肯留名字的低阶守护神在替那些不识字的人族工匠签名时，给一个刚死了母亲的小石匠写过这两个字。那个小石匠哭了一整天，那个低阶守护神就蹲在壁垒基石旁边，用树枝在地上写了一遍又一遍。她写的是猿族上古文字——因为她以为那个小石匠是猿族和人族的混血。
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