夜色如墨，寒风似刀。
在溃兵队长的引领下，一行人沿着崎岖隐秘的山径，终于在天亮前，抵达了一片被白雪覆盖的针叶林深处。林中有一处天然的岩石断崖，断崖底部，巧妙地利用岩缝和伪装，开辟出了一个隐蔽的入口——正是寒鸦哨站。
入口处有暗哨，见到溃兵队长后立刻现身，但目光警惕地扫过焱铭等人，尤其是气质不凡、气息深沉的焱铭，以及明显负伤的穆图祖孙。
“刘队长？你们回来了？这几位是……”暗哨是名精瘦的魂宗，低声询问。
“快！带我们去见王副统领！有紧急军情和重要客人！”刘队长（溃兵队长）急声道。
暗哨见刘队长神色焦急不似作伪，又看了看气度俨然、不似凡俗的焱铭，不敢怠慢，立刻引着众人进入岩缝。
岩缝后是一条向下的、人工开凿的甬道，曲折蜿蜒，走了约莫百丈，眼前豁然开朗。这是一个被掏空的山腹空间，面积不小，约莫能容纳数百人。岩壁上镶嵌着发光的萤石，映照着内部忙碌而紧张的场景：数十名身着天斗军服或便装的魂师和士兵正在整理装备、传递情报、照料伤员，空气中弥漫着血腥、药草和紧张的气息。
哨站中央，一名身穿黑色皮甲、身材魁梧、面容刚毅、左脸颊有一道刀疤的中年男子，正皱着眉头听取一名斥候的汇报。他气息浑厚，魂力波动赫然达到了84级魂斗罗的层次，正是此地的最高指挥官——王副统领，王啸山。
听到脚步声，王啸山抬头看来，目光首先落在刘队长身上，眉头一皱：“刘奔，你们小队怎么就回来这几个？黑石岭情况如何？”随即，他的目光锐利地扫向焱铭一行人，尤其在焱铭身上停顿了片刻，眼中闪过惊疑与警惕。他竟完全看不透这个年轻人的深浅！
“副统领！黑石岭……失守了！弟兄们……大部分都……”刘奔（刘队长）眼眶一红，语带哽咽，随即强忍悲痛，快速将黑石岭失守、炎狼先锋沿霜冻河谷迂回、以及途中被焱铭所救的事情简要汇报了一遍。
“……多亏这位焱铭大人出手相救，否则我们小队也回不来了！焱铭大人实力深不可测，弹指间便重创了武魂帝国一名魂圣追兵！听闻凛冬城侧翼危急，大人愿助我们一臂之力！”刘奔最后激动地说道。
王啸山听完，脸色更加凝重。黑石岭失守，炎狼先锋迂回侧翼，这无疑是个极坏的消息。他再次看向焱铭，抱拳沉声道：“多谢阁下出手救援我部下。不知阁下尊姓大名，来自何方？为何会出现在这北境险地？”
他的语气客气，但带着明显的审视和怀疑。这也难怪，如今北境局势糜烂，各方势力错综复杂，突然出现一个实力强大、来历不明的年轻人，声称要帮助凛冬城，任谁都会心生警惕。
焱铭神色平静，坦然迎上王啸山的目光：“在下焱铭，原炽火学院学员，曾效力于天斗联盟，与七宝琉璃宗、昊天宗亦有渊源。”他顿了顿，继续道，“因故离开大陆一段时日，近日方归。闻听天斗剧变，帝国危难，特来北境，欲助雪崩皇子一臂之力，重振天斗。”
他没有详细说明自己的龙族传承和火神考核，这些信息太过惊世骇俗，且与当前局势关系不大。只点出与天斗联盟和上三宗的渊源，表明立场。
“炽火学院？天斗联盟？”王啸山眉头微蹙，似乎在回忆。炽火学院他有所耳闻，是天斗帝国境内的元素学院之一，但似乎并非顶尖。眼前这年轻人给他的感觉，却远超寻常学院天才。至于“因故离开大陆一段时日”，更是语焉不详。
“阁下实力惊人，王某佩服。但如今局势诡谲，武魂帝国细作无孔不入。阁下所言，空口无凭，王某身为凛冬城前哨统领，肩负警戒重任，不敢轻信。”王啸山话语虽客气，但意思很明确——需要证明。
影锋有些不满，想要开口，被影烬用眼神制止。他们理解王啸山的谨慎，在这种时候，任何疏忽都可能导致万劫不复。
焱铭并不意外，他轻轻点头：“王统领谨慎，理所应当。不知统领需要如何证明？”
王啸山目光闪动：“听闻阁下弹指重伤魂圣，实力超群。王某不才，想请阁下切磋一二，领教高招。同时，也想请教几个问题，关于天斗城内局势及几位故人近况，以辨真伪。不知阁下意下如何？”
他想通过交手，亲身体验焱铭的实力层次和魂力属性（天斗联盟的魂师多有传承，魂力特性有迹可循），同时通过提问来试探对方是否真的了解天斗核心圈的情况。
“可以。”焱铭爽快答应，“此地狭窄，我们出去过招。”
一行人来到哨站外一处相对开阔的林间空地。天色微明，积雪映着晨光。
王啸山脱下披风，露出精悍的身躯，脚下两黄两紫四黑八个魂环缓缓升起，气势沉凝如山。他的武魂是一柄沉重的黑色阔剑，剑身宽厚，散发着沉稳的土属性能量波动，看来是防御或力量型的强攻系战魂师。
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