快舟如箭，在暮色笼罩的冰冷海面上悄无声息地滑入一处隐蔽的礁石湾——北望角。
海神岛的老水手默不作声地指了指岸上一条被枯草半掩的小径，对着焱铭三人点了点头，便调转船头，迅速消失在渐浓的海雾之中。这是事先约定的分别方式，尽量减少暴露风险。
踏上久违的陆地，寒气立刻取代了海上的湿冷，扑面而来。北望角位于天斗帝国东北沿海的最北端，已是初冬时节，草木枯黄，寒风刺骨。远处，连绵的黑色山峦在暮色中如同匍匐的巨兽，更北方，隐约可见雪线。
“凛冬城在西北方向，大约三百里。如果全速赶路，明晚之前能到。”影烬观察了一下天色和地形，低声道。
焱铭点头，龙瞳在昏暗的光线下泛着淡淡的金红色微光，如同夜行的猛兽。他没有立刻行动，而是闭上眼，将灵域境后期的精神力如同水银泻地般扩散开来，感知着周围的一切。
除了寒风呼啸、枯草摩擦、远处海浪拍岸的自然声音，以及一些弱小生灵的窸窣活动外，似乎并无异常。没有大队人马活动的痕迹，也没有强大的魂力波动。
“暂时安全，出发。”焱铭当先迈步，沿着那条小径向西北方向疾行。影烬影锋紧随其后。三人都收敛了气息，速度却丝毫不慢，如同三道融入夜色的影子。
他们不敢走官道，只能穿行于山林荒野。地势起伏，道路难行，但对于三位至少魂圣级别的强者来说，如履平地。
走了约莫一个时辰，深入山林数十里。夜色完全降临，仅有稀疏的星光透过光秃秃的枝桠洒下，四周一片寂静，唯有风声呜咽，显得格外阴森。
突然，焱铭脚步一顿，抬手示意。
影烬影锋立刻停下，屏息凝神。
焱铭的龙瞳微微收缩，看向右前方一片背风的洼地。他的精神力捕捉到了一丝极其微弱、但绝对不正常的能量波动——那不是魂力，也不是自然界的元素能量，而是一种……空洞、冰冷、带着细微侵蚀感的黑暗。
与他在永恒冰狱、永歌森林、瀚海之眼感受到的“虚无”气息，同出一源，但更加稀薄、更加隐晦，仿佛刚刚开始渗透。
“有情况，小心。”焱铭传音，三人悄无声息地朝着那片洼地靠近。
洼地中，原本应该是一个小山村，约有二三十户人家。但此刻，村子一片死寂。没有灯火，没有人声，连犬吠鸡鸣都没有。空气中弥漫着一股淡淡的、令人作呕的甜腥与腐朽混合的气味。
借助微弱的星光，可以看到村中的房屋大多完好，但门窗紧闭，有些甚至被从里面钉死。村道上空无一人，水井边的木桶翻倒在地，晾晒的衣物在寒风中孤零零地飘荡。
一片死寂的荒村。
“是被战火波及，村民逃难了？”影锋皱眉，但随即否定了自己的说法，“不对，屋子没烧，东西也没怎么乱，不像是匆忙逃离。”
影烬的脸色凝重起来，寂灭残月武魂悄然浮现，洒下清冷的月华，照向村子。月华所过之处，空气中那些稀薄的黑暗能量如同遇到克星般，微微波动、退散。
“有黑暗侵蚀的残留……很微弱，但确实存在。这村子……可能遭遇了‘那种东西’。”影烬沉声道。
焱铭点点头，他的感知更清晰。他缓步走入村子，龙瞳扫视着四周。精神力渗透进房屋，里面的景象让他心头一沉。
屋内，有生活过的痕迹，锅碗瓢盆摆放整齐，甚至桌上还有未吃完的、已经发硬长毛的粗粮饼子。但……没有人。
不是逃离，而是……消失了。仿佛在某个瞬间，所有村民都凭空蒸发，只留下这些生活痕迹，以及空气中那淡淡的、正在缓慢消散的虚无侵蚀气息。
“是‘虚无之种’？还是暗影神殿的小规模实验？”焱铭心中寒意升腾。这种手段，比直接的杀戮更令人毛骨悚然。它吞噬生命，抹去存在，只留下空洞的“壳”。
他们快速检查了几个屋子，情况大同小异。
就在他们准备离开，继续赶路时，焱铭的目光忽然被村口一棵老槐树吸引。
那槐树看起来也有上百年树龄，树干粗壮，但此刻已经彻底枯死，树皮呈现一种不祥的灰黑色，龟裂开来。而在树干离地约一人高的位置，有一个拳头大小、边缘十分光滑圆润的树洞。
树洞内部，并非虫蛀或自然腐朽的粗糙，而是如同被某种强酸或无形力量瞬间溶解掏空，形成一个完美的半球形凹陷。凹陷的内壁光滑如镜，呈现出一种被高温灼烧过的琉璃质感，但摸上去却冰冷刺骨。最诡异的是，凹陷的中心，残留着一丝几乎微不可察的、比空气中更精纯凝练的黑暗侵蚀能量！
焱铭伸出手指，轻轻触碰那光滑冰冷的凹陷内壁。
刹那间，一段极其短暂、破碎、充满无尽冰冷与绝望的“记忆回响”，顺着指尖传入他的意识——
“……黑色的……雾……从地里……冒出来……”
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