莲儿寻至花厅外时，天光尚薄，晨雾未散。她立于回廊转角，见靖海侯吴襄正送客而出，那背影清瘦挺拔，衣袂带风——正是礼部尚书花师姐。
莲儿眉梢微动。
此人乃信王府心腹，朝野皆知其言即信王之意。无诏无由，私访侯府，已是逾矩；更遑论是在此风口浪尖之际。莲儿指尖轻扣掌心，心中已有三分警觉。
待吴襄转身，她才缓步上前，语气温婉却不失探察：“父侯，花大人今日亲临，所为何事？”
“争皇位。”吴襄答得干脆，仿佛不过在说一桩市井闲谈。
若问者是那些觊觎世子之位的庶子，他必三缄其口。然莲儿为女子，又素来不涉权争，于侯府继承毫无影响，故而吴襄言语间毫无防备。
莲儿却心头一震。
她知吴用与吴襄早有密约，彼此互为表里，共谋大势。然此刻听闻“皇位”二字竟从吴襄口中直吐而出，仍不免惊疑：“花大人已知晓……？”
“他不知。”吴襄抬手止话，眉宇间浮起一丝凝重，“他是为信王而来，确切地说，是为北京徐家而来。”
言罢，他转身步入花厅，莲儿紧随其后，脚步未乱，心思却已疾转。
北京徐家？
这个名字如一枚石子投入深潭，在她心底激起层层波澜。靖海侯府之所以与昌平州学究府牵上线，根源正在于此——他们是第一个依吴用之令，向学究府“赔偿”的勋贵世家。彼时众人不解，只道是吴用贪财勒索；如今看来，那不过是布局之初的一枚暗棋。
“北京徐家？”莲儿落座后低声追问，“他们如何能染指大明皇统？”
吴襄目光沉静，缓缓道：“花师姐透露，北京徐家有意借昌平州学究府之力，搅入皇位之争。虽仅是一语相告，可此讯非同小可。”
“参与皇位之争？”莲儿瞳孔微缩。
北京虽远在北疆之外，然徐家世代镇守边陲，拥兵自重，门生遍布六部九卿。若真欲逐鹿，绝非妄言。更何况，他们选择以对抗昌平州学究府为切入口，手段阴柔而精准——既避开了正面夺嫡之嫌，又能借力打力，将朝廷旧族尽数卷入漩涡。
她忽然明白：这不是一场简单的权力角逐，而是一场精心策划的秩序颠覆。
吴襄不再多言，只道：“此事自有昌平州应对。你来找我，可是另有要务？”
莲儿收敛心神，语气恢复从容：“女儿听闻淞郡王幼子或将承袭王爵，拟趁两日后闺友会，携母亲前往探听虚实。若能以父侯与母亲的身份稍作试探，或可窥得一二内情。”
“探听？”吴襄眉头骤然一蹙。
此事表面看，不过是信王朱由检以梁山御林军换取一个空头王爷之位，看似交易公允，实则疑点重重。
乐安长公主朱徽媞岂是轻易妥协之人？她掌控神龙教多年，手握禁军调度之权，若非有绝对把握，怎会贸然接下这支来历不明的军队？而信王又凭什么相信她不会反手将其吞并？
两人之间，必有某种隐秘的互信机制。而这机制的背后，藏着比皇位更深远的图谋。
吴襄沉吟片刻，终点头应允：“可行。但带你母亲去合适吗？她极少出门。”
“正因极少出门，才最合宜。”莲儿唇角微扬，“她的出现本身便是一种试探——若淞郡王府殷勤接待，则示好之意明显；若冷淡敷衍，便是敌意初显。何况……”
她顿了顿，声音压低：“母亲身份特殊，父侯对她宠爱有加。信王若想探知侯府底线，必会借机观察。届时，无论他是否透露消息，都已暴露立场。”
吴襄默然良久，终于颔首：“你要照顾好她，莫让她劳累。”
莲儿垂目应诺，心中却清楚：此行并非她主动提议，而是扫地董女早已设局相邀。真正的目的，不在打听消息，而在布网引鱼。
两日后清晨，吴用便悄然离府。
此时辰未至早朝，街巷清寂。他避开元城主道，绕行偏巷，直至淞郡王府侧门。瑛姑先行入内通禀，片刻后，门扉轻启，一道黑影迎出——正是扫地董女。
她怀中抱着婴孩，神情淡漠如霜雪覆面。
吴用尚未开口，瑛姑与春三十娘已趋前围住孩子，眼中难掩好奇。
“春三十娘你看，这孩子生得多俊。”瑛姑笑着逗弄，“你何时也替老爷添个血脉？”
春三十娘冷笑一声：“谁不想？可你若有本事，自己去生啊！再说老爷那方面……一夜连御数女，连皇后都上了，你还怕没子嗣？”
此言一出，满院微怔。
吴用不动声色，心中却已了然：原来张嫣——懿安皇后，竟也成了昌平州学究府翻牌子的一员。这几日竟是春三十娘每日清晨护送她回宫，傍晚再接入学究府。此举看似荒唐，实则极险亦极妙：一则掌控宫廷耳目，二则借皇后之身打通内廷关节，三则让天下人以为吴用沉溺美色，愈发轻视其谋略。
瑛姑闻言笑得更欢：“皇后确是异数。但我信老爷必有后，可惜你错过了那一夜——袭击丞相府车队之时，扫地董女也在其中。”
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