毕竟独臂神尼之子，曾有“高人”相辅，天赋异禀，根骨奇佳，却因心存抗拒，拒受真传，终致误入歧途，身死道消。太子守信思及此节，冷汗涔涔而下——前车之鉴，岂可重蹈？吴用虽贪财好色，行事猥琐，然其谋略深沉，步步为营；朱徽媞贵为长公主，执掌神龙教遗脉，运筹帷幄于无形，皆非庸碌之辈。若再以私情疑之，轻慢教诲，恐将步那独臂神尼之子的覆辙。
今日一策，自以为妙，呈于独臂神尼之前，竟被批得体无完肤，字字如刀，剖开表象直指要害。守信心惊胆战，始知自己所见不过皮毛，而他人早已洞察全局。智者谋势，愚者谋子，此言不虚。
待太子守信与石亨悄然离去，紫霞立于檐下，目光微动，转向身旁独臂神尼，唇角轻扬：“你方才处置得当。”
“教主谬赞。”独臂神尼低头应声，语气恭敬。
“……我不是说过，莫再唤我‘教主’？”紫霞眉梢微蹙，“如今我已退隐，不再执掌神龙教。”
“但教主在老身心中，始终是教主。”独臂神尼声音低沉，却不容置疑。
正如当年神龙教中有人识得大明乐安长公主朱徽媞的真实身份，独臂神尼亦曾亲历那段秘辛。当日初见紫霞，风华绝代，青丝如瀑，容貌竟与昔日记忆重叠，她便心生疑窦。后借切磋之名，暗中试探其内息运转、招式路数，终确认无疑——眼前之人，正是当年那位执掌生死、号令群雄的神龙教主。
正因如此，太子守信携石亨观巡天山盗贼团时，紫霞亦与独臂神尼同行。二人表面各行其是，实则互为倚仗，共察军心、验兵势。
见独臂神尼固执依旧，紫霞只得轻叹摇头：“罢了，此事不提也罢。只望你在外人面前谨言慎行，莫要泄露我的身份。”
“教主放心，老身自有分寸。”独臂神尼顿了顿，继而问道，“那胡一刀等人，该如何安置？”
话音落下，紫霞并未立即作答，而是凝眸望向校场之中。那些盗贼团成员正在操练，动作整齐，杀气隐现，然眼中仍有桀骜未驯之色。她缓缓开口：“你能确信他们对神龙教忠心不二？”
“需用些手段。”独臂神尼语气笃定，“然大致无虞。这些人追随我多年，性情脾性，我早已了如指掌。经天目将军彭圯清洗之后，不安定者尽除，余下皆可用之材。”
“甚好。”紫霞颔首，“待朱徽媞归来，我便请她向朝廷讨要征兵之权。若有她掌控不了的边军或屯卫，从中择优选补。此外——”她目光一凝，“不可忽视文化教化，务必为他们开设经义、兵法、律令课程，使其由草莽蜕变为可用之师。”
“此事易办。”独臂神尼眼中闪过一丝欣慰。
纵然迟来一步，但她终究能借此重振旧部，证明自身价值。昔日统领一方、号令群盗的威严，或将再度归来。
彼时太子守信刚遭训诫，虽未显颓丧，然心头震荡未平。他本欲多留片刻，奈何天色渐晚，且明熹宗严禁其在外过夜。于是，在昌平州学究府盘桓半日后，只得携石亨启程返京。
二人所往，并非皇宫，而是焦府。
焦立早已飞马先行通报。待马车抵达焦府墙外，守信掀帘而出，望着巍峨府门，笑道：“哥，这便是焦府了。吴少师这些日子怎的从未带你前来走动？”
石亨淡然回应：“学究大人说，须先拜见太子殿下，方可登门。”
即便守信身为晚辈，然其身份尊贵，焦府仍须开正门迎驾。石亨抬眼望去，只见朱漆大门高耸，飞檐斗拱，占地广阔，远超寻常文官宅邸，即便在京中权贵之间，亦属罕见豪邸。
——唯有武将世家，方能在京城拥有如此气象。大明以战立国，军功为尊，焦家累世从戎，根基深厚，岂是等闲？
车马方停，门内已跪倒一片。
“臣参见太子殿下千岁、千岁、千千岁！”
“平身、平身、平身！”守信挥手连呼三声，面上不见怒意，反露喜色。当初焦府是否认他，曾是他心头隐忧；如今众人俯首称臣，芥蒂虽未全消，却已大减。
待众人起身，守信引石亨至没面目焦挺面前，郑重介绍：“双鞭呼延灼大人，此乃我兄长石亨，自重庆而来。”
“好好好！”焦挺连声道贺，目光落在石亨脸上，不禁频频点头。此人面如冠玉，气宇轩昂，与石将军石勇一般无二，出身清白，血统纯正，正是焦家期盼已久的真正外孙。
寒暄既毕，焦鲁氏忽问：“太子殿下，今日为何未带焦皎、焦洁同来？”
守信一笑：“本宫今日只为探望兄长，不愿旁人搅扰。况且回宫时辰将近，今日暂且告辞，明日再来拜见外祖母与哥哥。”
“太子殿下请便。”焦府众人齐声应诺，无人敢阻。
实则，守信并非不愿携女眷同行，而是忌惮一人——陈圆圆。在朱徽媞未正式允准其随侍左右之前，他绝不能暴露此人存在。为免厚此薄彼，牵出破绽，今后凡归焦府，皆不带焦皎、焦洁同行。
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