所以恢复相貌后，花如玉轻抿一笑，袖中指尖微动，语声如丝：“奴家是在一刻钟前回来的，刚好与周仓你们出迎接人的时辰错开。听闻老爷要拿花项虎龚旺，为免节外生枝，便顺手布了一局。”
“原来如此。”周仓目光一凝，随即颔首，“但三娘你怎会偏偏此时归来？”
他心中早有判断：花如玉行事从无虚发，若非确有所图，断不会亲涉此局。而她既出手，必是已将局势推演至七步之外。当下也不多问，只将疑虑压入心底。
花如玉缓步踱至窗前，望向远处山影叠嶂，淡淡道：“还不是因娴妃有喜一事。此事来得蹊跷，奴家不得不回来看看真假。更关键的是——”她顿了顿，眸光微闪，“信王爷那边，恐怕一时半刻不会再有动作了。”
“信王不再动作？”周仓心头一震，却未言语。
他知道，娴妃有孕，于信王朱由检而言，既是喜讯，亦是变数。原本倚重永王朱慈炤以固权柄的布局，或将彻底动摇。而今永王疯癫、花项虎被擒，内外交困之下，信王若贸然兴兵，反易授人以柄。
与此同时，揭阳镇内，一场无声的棋局早已落子。
花项虎龚旺之所以被捕，非因鲁莽冲动，而是郑关西依春三十娘密策，对巴州军上下彻查之后所得之果。彼时若非出林龙邹渊临时提拔龚旺为偏将，揭阳镇本不会将其列为首要目标。然而一旦确认其在军中执掌粮道调度、通联各营之实权，其价值便等同于出林龙本人。
扣之，则断其臂；纵之，则养其患。
于是当夜令下，铁索横江，八百精锐封锁小道出口，龚旺未及反应，已被锁拿入牢。其所率亲兵虽奋力突围，终究难逃全军覆没之局——并非不战，实乃未料郑关西竟敢行此雷霆之举。
“为何敢扣？”有人问。
“因为他算准了时机。”春三十娘立于高台之上，指尖划过地图，“此刻信王心神尽系于娴妃之孕，朝堂动荡未定，正是地方割据自保之时。而出林龙刚愎自负，必以为揭阳镇不过弹丸之地，岂敢逆其锋芒？我们偏要逆锋而上。”
果然，两日后消息传至江州县，出林龙邹渊闻讯拍案而起。
“田归龙死了？！”他双目赤红，声音嘶哑，“一个小小郑关西，也敢动我田家血脉！”
他右手猛然探入衣襟，不是抚胸，而是紧扣贴身所藏的一件女子亵衣——那是他亡妹遗物，亦是他心中最深执念的象征。怒火焚心之际，他厉声下令：“传令三军，即刻拔营，强攻揭阳镇！我要血洗全镇，掘地三尺也要找出入口！”
“诺！”
众将应命而出，唯有一人沉默伫立——巴州军统领曹勘。
他眼中并无愤怒，只有冷静审视后的贪婪与野心。他知道，这是取代花项虎龚旺的最佳机会。
大军随即开拔。然当八万雄师抵达通往揭阳镇的羊肠小道时，连久经沙场的老将也为之色变。
那是一条悬于绝壁之间的窄径，宽不足三尺，一侧临深渊，一侧倚峭壁，仅容单列通行。莫说大军推进，便是千人通过，也需数日之功。
“真只此一路？”出林龙怒问报讯探子。
“回将军，目前确凿之路唯有此道。”探子俯首答道，“但斥候发现对面山涧密林中有炊烟痕迹，且夜间常有暗哨轮值，极可能藏有另一条隐秘通道。只是地形复杂，单凭斥候难以深入。”
“补给呢？”有将领忽而发问，“若揭阳镇不通外界，粮草从何而来？”
“或许……就在林中自给。”探子犹豫道。
“荒谬！”出林龙冷笑，“山中岂能产粮万石？必有外源！”
话音未落，曹勘上前一步，拱手请命：“将军，卑职愿率军深入山涧，查明密道真相，寻敌补给线路，或可破局。”
“你要多少人？”
“两万足矣。”
帐中一片寂静。众人皆知逢林莫入乃兵家大忌，更何况对方早已设伏于暗处。唯有曹勘敢于争先，其胆魄令人侧目。
出林龙凝视良久，终点头：“给你三万兵马。另留两万封锁小道出口，其余随我退回江州，同时加派兵力清扫白头山周边，务必找出其他突破口。”
“诺！”
曹勘领命退下，眼中闪过一丝不易察觉的锋芒。
他知道，三万兵力不只是探路之用——若真寻得入口，便可趁势突袭，抢下头功。届时，花项虎的位置，自然归他所有。
而初林龙并未随军返回江州，反而连夜奔赴重庆城。
非为调兵，实为告状。
他知道，信王朱由检能让他掌巴州军，也能随时收回兵权。如今永王失陷、田归龙身亡，若不及时陈情，恐遭清算。是以必须亲面信王，将责任归于揭阳镇“蓄意谋逆”，以保自身地位不失。
马车疾驰入城，直抵知州府。
而就在出林龙通报求见的同时，一道纤影悄然翻墙而入——花如玉已潜入府邸深处。
她不是为刺杀，而是为观察。
郑关西要她看信王如何应对这场风暴，而她自己，更想窥探这位藩王在得知亲子被困、亲信惨死后的真正反应。这不仅关乎神龙教下一步布局，更关系到整个天下权力格局的倾斜方向。
片刻后，内殿传来宣召。
出林龙整衣入内，跪拜于地：“小臣参见信王殿下千岁、千岁、千千岁。”
“龚将军免礼。”信王朱由检端坐高位，面上含笑，眼神却如寒潭深水。
他早知出林龙与其妹娴妃的关系，但真正信任此人，是因为多年来无数密奏、暗桩、私战之中，出林龙始终未曾背叛。忠诚，是他唯一的准入门槛。
可当初林龙开口请罪，提及花项虎被扣、被迫分兵之事时，信王的笑容渐渐冻结。
“你说什么？永王……在揭阳镇地牢之中？”
声音低沉如雷，压抑着即将爆发的震怒。
殿外风起云涌，殿内烛火摇曳。
一场关于皇权、复仇与天命的博弈，正悄然拉开序幕。
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