而在吴用帮阿青取好名字后，彩霞忽地抬眼，语气一转：“好了，不说这个。老爷，其实阿青今日来昌平州学究府还有一事——王叔英那老匹夫，竟要告老还乡。老爷，您看这事该如何应对？”
“告老还乡？”吴用眉头微蹙，目光如刀锋般掠过屋梁。
他不动声色，却已在心底推演三遍。王叔英何等人物？当朝丞相，位极人臣，权柄在握十余年，岂会在此时骤然退隐？此非退，实为进；非怯，实为逼。以退为进者，必有所图。而其所图者，不在朝堂之下，便在庙算之中。
阿青垂首立于阶下，见吴用望来，遂将早朝之事娓娓道出：“今日散朝前，定王朱慈炯于殿上突奏边军粮饷不足，言辞恳切，几近悲鸣。王丞相未置一词，只低首抚须。然退朝之后，其亲随即递折入宫，奏请致仕。”
吴用指尖轻叩案角，节奏不疾不徐，似在拨动无形的棋局。
定王朱慈炯那一番“多此一举”，看似无心插柳，实则暗藏机锋。而王叔英的沉默与随后的请辞，恰如寒夜中的一缕烟迹——若有若无，却足以燎原。
更令吴用心疑的是，王叔英对定王的态度，始终若即若离。既不附和，亦不驳斥；既不亲近，也不疏远。这般姿态，非忠臣所为，倒像是观望风向的政客，在等待一场风暴的降临。
“彩霞，”吴用忽然开口，声音低沉如古井回响，“以你对王丞相的了解，他为何如此对待定王？”
满室寂静。花满楼弟子皆默然思索王叔英请辞之因，闻此一问，纷纷愕然抬头。寻常人只看表象，吴用却直指核心——不是为何退，而是如何待人。
唯有彩霞眸光一闪，望向阿青时，眼中浮起一丝难以察觉的赞许。
阿青虽初至昌平，但她的眼神清明，不随众流，已显出不同凡俗的格局。这正是她被选中的原因：她是伪装最久的棋子，也是最接近真相的人。
彩霞转向吴用，面上冷淡如霜：“那又怎样？”
“这不是‘怎样’的问题。”吴用缓缓起身，踱步至窗前，背影映着斜阳，“而是他在押注。他在赌谁最终能坐上龙椅。若他真效忠太子守信，便不会对定王如此暧昧。可他偏偏如此，说明他心中另有盘算——甚至，他自己也想登基称帝。”
“……称帝？”众人失声。
彩霞怒极反笑，眼中恨意翻涌：“他凭什么？一个背信弃义、趋炎附势的老贼，也配染指天命？”
“资格从来不是由德行决定，而是由实力与时机决定。”吴用语气温和，却字字如刃，“京城之中，除了皇上，他还可能支持谁？福王？信王？还是那个躲在幕后、蠢蠢欲动的建州细作？若他对定王若即若离，那就只有一个解释——他在等所有人耗尽力气，然后以‘清君侧’之名，挟百官之势，行禅代之事。”
屋内空气骤然凝滞。
香扇坠李香君低声喃喃：“原来如此……他是想做第二个曹操。”
“不，”吴用摇头，“曹操至少还有大义名分。王叔英若动手，只会是一场赤裸裸的权力劫夺。但他不怕，因为他知道，如今的大明，早已礼崩乐坏，人心思变。”
夏雨荷蹙眉道：“可阿青的师父究竟是谁？为何连名字都不给她？”
“正因为没有名字，才最安全。”吴用目光深邃，“一个无名之人，才是最好的潜伏者。她的师父，或许是花满楼最隐秘的存在，甚至……就是朱徽媞本人。”
话音未落，魏公公的通报声已在门外响起。
吴用收神，整衣理冠，对左右道：“既然王叔英已亮出底牌，我们也不必再藏拙。即刻进宫，将朱徽媞的密折呈上。这一局，不能再让他先手。”
马车驶出密云县时，暮sè四合。
香扇坠李香君望着窗外渐暗的山影，忽问：“老爷，彩霞为何要引阿青入府？”
“无论她为何，阿青本身无辜。”吴用闭目养神，声音平静，“但在这朝堂之上，没有真正的无辜。只有利用与被利用的区别。而我们要做的，是让阿青成为我们的利刃，而非别人的盾牌。”
夏雨荷轻叹：“可若连师父都能舍弃徒弟的名字，那人的心，该有多冷？”
“正因为冷，才能活到最后。”吴用睁开眼，眸中寒光一闪，“乱世之中，温情是累赘，记忆是负担。唯有清醒者，方能布局；唯有无情者，方可掌局。”
皇宫深处，御书房内烛火摇曳。
明熹宗朱由校负手而立，脸色铁青。王叔英请辞一事，犹如当众甩来一记耳光。若非定王从中周旋，他几乎当场发作。
“那个老混账来干什么？”他咬牙切齿，“还想替朱徽媞说话？昨日王希孟已陈情一遍，今日又要闹一次不成？不见！”
魏公公低头侍立，手中拂尘轻摆：“皇上容禀。学究大人前日曾访丞相府，次日丞相即请辞。此事或有关联。”
“什么？”明熹宗猛然转身，“你是说……是吴用煽动的？”
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