懿安皇后张嫣在宫中已寂寥至何境？
咸福宫烛影摇红，香炉轻袅，却掩不住深宫如井的沉闷。大明天子近年未曾临幸此地，后宫佳丽三千，本就是困锁红颜的金 cage，而今于张嫣而言，连那点虚应故事的君恩也早已断绝。
然而她仍是皇后，一国之母，纵使寂寞蚀骨，亦不能失了体统。吴用奉召入宫，原为商议昌平州赋税之事，却不料被懿安皇后以“闲谈”为由滞留殿中。
“吴少师久居外任，可知哀家在这宫中，日复一日，连个说话的人都无。”张嫣斜倚绣榻，指尖轻轻拂过唇角，语气似嗔非嗔。
吴用心中冷笑，面上却堆起憨厚笑意，顺势帮她拉下略显松脱的宫装绯衣，低声道：“这没有关系，反正也的确耽搁不了多少时间。”
她是皇后，自然不必征得谁的许可。纤手一勾，便搂住吴用脖颈，气息微近：“吴少师知道就好。只是……本宫听闻乐安长公主朱徽媞现居昌平州学究府，为何不见她来翻牌子？还是说——”
“皇后殿下！”吴用猛然抽身，面色涨红，“本官与长公主殿下清清白白，绝无私情！她……她都还不是本官的女人！”
“这就好。”张嫣轻笑，眸光却冷了下来。
她或许可以无视六宫粉黛，但唯独无法轻视那位藏于昌平、执掌神龙教的奇女子——大明乐安长公主朱徽媞。传言她智比诸葛，手段凌厉，更兼有花满楼弟子暗中拱卫，实乃朝野之间不可小觑的隐势之力。
而在昌平州学究府内，众人见吴用与皇后纠缠一幕，竟无一人动容。
并非不惊，而是不屑。
因这学究府早立“翻牌子制”，诸事皆依序轮转，绝不容一人独占。纵是皇后亲至，也无法动摇此规。若真强行夺人，反倒成了笑话。
至于吴用，又岂会将朱徽媞的行踪告知张嫣？更何况，此时的乐安长公主早已悄然离府。
数日前，她在无人知晓的情况下，携一名十二三岁的少女朱妙端，悄然奔赴扬州。
按常理，自京师至扬州，须经河北晋州、渭州、侥州三境，山路迢迢，水陆交错，少则月余，多则两月方可抵达。然此次行程，不过十日有余，便已望见扬州城垣。
只因此行护驾者，皆为花满楼精锐弟子，个个身负上乘武艺，夜行昼伏，穿林越岭，如履平地。对身为花满楼主的朱徽媞而言，这点奔波不过是寻常历练。
可对于尚未及冠的朱妙端来说，却是极大的磨砺。一路风霜，筋骨酸痛，但她不敢露怯，更不愿在朱徽媞面前示弱。哪怕脚步踉跄，也要挺直脊背前行。
进入扬州之前，为避耳目，朱徽媞命人换乘一辆乌蓬马车，伪装成寻常商户人家。方怡扮作车夫，执鞭驾车，缓缓驶向城门。
城门守卒懒散盘查，见是一辆普通民车，未加阻拦，任其通行。
马车入城，眼前景象令人心头一震：昔日繁华的扬州，如今街市萧条，商铺半闭，行人稀落，竟似一座正在衰败的孤城。
朱徽媞掀帘远眺，眉峰微蹙：“朱妙端，我们已至扬州。你说，下一步当寻何人？”
她为何问一个稚龄少年？
答案早已埋下伏笔。这一路上，朱徽媞亲自指点朱妙端经义兵法、吏治民生，言传身教，润物无声。而朱妙端天资聪颖，悟性极高，每每应对皆有见地，渐得信任。
更重要的是，她要借此举收其心志——父亡家破之人，唯有赋予希望，方能使其死心塌地。
朱妙端低头恭敬道：“启禀公主殿下，据先父所言，扬州十之八九的文武官员均已效忠王家。即便表面中立者，也不过是随波逐流之辈，实则早已被王氏渗透。”
“唯有家父，是最后一个公开抗命之人。”
说到这里，声音微颤，眼中泛起悲愤之色：“故而，公主殿下欲寻助力，无论从何处下手，结果并无差别。”
“并无差别？”朱徽媞轻声反问，目光深远。
她当然明白其中关节——扬州乃王叔英故里，朝廷对其一向优容。此人虽非穆弘、石勇之类粗鄙军阀，却是朝中重臣，根深蒂固，牵一发而动全身。若贸然清算，恐激起政局震荡。
若非吴用暗中献策，提醒她“趁信王调兵入川、边防空虚之际”，她也不会如此急切南下。
正思忖间，朱妙端忽然抬头，语气坚定：“既然处处相同，不如先取扬州指挥使区踊！此人曾对家父遭难袖手旁观，罪无可赦。若其不肯归附，公主当即刻诛之，以立威信！”
“继而掌控军队，迅雷不及掩耳，展开清洗！”
“迅雷不及掩耳？”朱徽媞凝视少年，眼底闪过一丝讶异。
这不是孩童该有的谋略。
朱妙端毫不退缩：“虽扬州军权尽归王家，然除王丞相亲令外，族中诸人互不服属，各自争权。一旦主心骨失势，群龙无首，必生内乱。”
“彼时公主严令整肃，军中将士不知京城变故，必不敢反抗——只因他们尚存侥幸：待王丞相归来，自可恢复旧局。此乃王氏惯用之‘退守待机’策略。”
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