吴用表面上看起来不动声色，实际上他借助查案的名义，进行着自己的布局。对于那些贪官污吏的家庭，他必定会巧妙地设置罪证，然后编织罪名对他们进行抄家没收财产；而对于皇亲国戚的宅邸，他就以“协防经费”作为理由，强行征收大量的钱财。他所获得的这些财物，一半会放入自己的私人库房，另一半则输送给神龙教。这个神龙教是由一位奇特的女子——乐安长公主朱徽媞所掌控的，她聪明智慧并且果断坚决，立志要重新整顿破碎的山河。朱徽媞深知吴用心机叵测，但是她也明白如今大明王朝即将倾覆，在这种情况下，只有非常之人才能够力挽狂澜，所以在这样的形势下，她选择与吴用结成联盟，共同谋划大计。
这一天的清晨，寒雾四处弥漫，京城的九个城门还没有开启，就已经有许多朝官从密云、昌平等地骑着马赶来。他们不惧风雨，一心只想争夺在宫殿前的一席之位。这并不是因为他们忠诚勤奋，而是因为“朝官”这两个字代表着身份和地位，是士林清誉的寄托所在。
朱然身为宗人府内务大总管，本来不需要像其他人一样辛苦奔波。可是昨天夜里他接到命令前往昌平州学究府去面见朱徽媞，并接受她的指派任务，等他回来的时候路程已经耽搁了，所以只能混在朝官的队伍中进入城内。这个时候天空还没有亮起来，寒冷的霜风刺骨，朱然脸上带着忧郁的神色，心里感到无比的烦闷。
“我堂堂的宗室子弟，竟然被命令去做那些市井无赖才会做的事情？”他在心里冷笑着。朱徽媞居然要求他想办法干扰朱慈和、朱慈青、朱慈焴这三个人履行他们在宗人府的职责，这种手段简直就像是在戏耍别人，几乎和那些浪荡子的胡闹没有什么区别。如果这件事情传扬出去的话，那岂不是要把自己仕途上的体面都毁掉了吗？
但是他怎么敢违背朱徽媞的命令呢？要知道朱徽媞的背后有吴用的支持，而吴用手中掌握着整个情报网络以及财政命脉。更为关键的是，太子守信和他们结成了同盟，在这场胜负还没有分晓的斗争中，又有谁能够置身事外呢？
幸运的是他进城的时间比较早，回家的时候东方还没有破晓。府中的老管家提着灯出来迎接他，惊讶地询问为什么这么晚才回来。朱然只是说自己住在了学究府，然后马上询问京城最近有没有什么异常的动静。
管家压低声音汇报说：“昨天晚上三司徒家族发生了巨大的震动！朱杨荣大人连夜辞去了家主的职位，开始进行分家，动作非常迅速，好像是早就有预谋的一样。而且他还故意泄露消息，使得全城的人都知道了这件事。”
朱然听到这里，瞳孔微微收缩了一下。
“分家？”他喃喃自语道，“这不是为了躲避灾祸，这是在树立旗帜啊。”
他一下子就明白了——朱杨荣这样做是为了切割关系。一旦朝廷再次进行清算，即使朱慈焴受到牵连，那也只是分支的过错，不会连累到主族。这是一种断尾求生的策略，更是向天下宣告：朱家已经不再是铁板一块了。
“那王体干、黄子澄这两家是怎么应对的呢？”
“他们闭门不出，没有任何动静。”
朱然冷笑一声：“沉默就是一种表态。他们不相信，也不想跟着这么做。”
正在说话的时候，朱然的妻妾们听到消息后走了出来，脸上露出惶恐的神色：“老爷，听说那三个浪荡公子也被任命为内务副总管，和您平起平坐，以后该怎么和他们相处呢？”
朱然端正地坐在堂上，目光沉稳：“不要慌张。她们看问题太肤浅了，只觉得这是对我们的羞辱。殊不知，这恰恰是棋局的开始。”
他慢慢地站起身来，在庭院中踱步，话语中带着玄机：“朱慈焴这个人，表面上看起来放荡不羁，实际上他精于算计。他的父亲朱杨荣急忙分家产，说不定就是为了给他预留一条后路。现在他进入宗人府任职，看似是处于被动的局面，但实际上他已经掌握了一张暗牌。”
“那我们应该怎么应对呢？”
朱然望向北方的宫殿，低声说道：“静观其变，顺势而为。真正较量的，从来不是我们这些人，而是幕后的操控者——一个是蛰伏多年等待时机的吴用，一个是想要改变乾坤局势的朱徽媞。”
“记住，从今天开始，我们的每一步行动，都不再是个人之间的恩怨，而是朝廷权力的争夺。谁先沉不住气，谁就会输掉整个大局。”
话音刚落，晨钟敲响，紫禁城的城门缓缓打开。一场没有硝烟的博弈，已经在黎明到来之前悄然展开。
而远在昌平州学究府的吴用，此刻正倚靠在窗户旁边品尝着茶水，他望着东方渐渐泛白的天空，嘴角浮现出一抹难以被人察觉的笑意。
“来了。”他轻轻地说道，“鱼，已经开始咬钩了。”
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