刑场之外，茶楼临窗之处。
风平浪静，幡旗不动，然而人心却已如浪涛般汹涌澎湃。
龙虎山的洪信端坐在茶楼二楼的雅座之上，目光沉静得如同深邃的古井，映照出刑台之上那尚未沾染血迹的青石板。他手中捧着一盏清茶，未曾啜饮，茶面平静如镜，恰似他脸上毫无波澜的神情。然而，只有熟知他性情的人才能明白——这并非是无动于衷，而是在谋划已定之后，静静地观察局势的变化。
朱升站立在师父身旁，年少气盛，眉宇之间难以掩饰内心的激动。他望着街心处马车突然停下，病大虫薛永挺身而出横拦去路，吴用掀开车帘走出来的那一刻，胸中的热血几乎要喷涌而出。若不是龙虎山的洪信用袖袍轻轻拂动，轻声低语如同铁链锁住喉咙一般说道：“此时现身露面，便是将自己陷入必死之局。”朱升几乎已经迈出了一步。
“干爹遭遇危难，弟子怎能袖手旁观？”朱升咬牙切齿地说道。
“你错了。”龙虎山的洪信终于开口说话，声音如同钝刀切割丝绸一般，“今日的局势，并非是救与不救的争论，乃是形势与局势之间的博弈。吴用是何等人物？岂会需要你去助威壮势？他若想要你现身，自然会让你出来；他若保持沉默，便是命令你隐藏身形。”
朱升愣住了。
而就在此时，长平郡主拔剑出鞘。
血光陡然闪现，首级落地，魏公公从行刑台上坠落下来，宛如一只折断翅膀的乌鸦。人群还未发出惊呼，第二具尸体已然倒下。屠杀开始得毫无预兆，却又精准得仿佛早已经有了详细的计划。
朱升的脸色逐渐变得苍白。方才那一丝冲动，此刻化作冷汗从额头渗出。
他明白，这并非是滥杀无辜，而是一种宣告。
他更清楚，吴用站在那里，既没有进行阻拦，也没有露出丝毫动容之色——这等同于默许。
“老师……”朱升低声说道，“这背后，可是吴少师的授意？”
龙虎山的洪信缓缓地摇了摇头：“并非是授意，而是精心布局。杀害一人是凶案，杀害十人是暴乱，杀害百人……那便是树立威严。而树立的是谁的威严？是太子的威严。”
他停顿了一下，眼中闪过一丝寒冷的光芒：“今日之前，朝中还有官员在揣测圣上的心意，观望太子之位的归属。可从这一刻起，所有没有明确宣誓效忠太子的人，都可以视作为逆党。一句‘拒不效忠’，便可以冠以谋逆的罪名。这就叫做——一口吞。”
“一口吞？”朱升喃喃自语道。
“吞掉的是犹豫不定，吞掉的是骑墙观望，吞掉的是那些妄图在皇权交替之际左右逢源的世家门阀。”龙虎山的洪信冷笑一声，“云里金刚宋万不过是一个跳梁小丑，竟敢当众质问吴用是否效忠太子，却不知道自己早已落入了圈套之中。吴用没有回答，反而讥讽他‘怕朝廷百官将来怨恨靳大人’，实际上已经将火种埋入了他的胸膛——你若不表明忠心，便是心怀异志；你若强行表明忠心，又成了胁迫之举，会引起百官的侧目，最终成为众人攻击的目标。”
果然，片刻之后，宋万面色铁青，言语支支吾吾，最终被逼到了绝境，不得不以“效忠皇上亦效忠太子”来搪塞。可“好像效忠皇上一样效忠太子”这句话一出口，便已经露出了怯意——差之毫厘，谬以千里。真正的忠诚，是不容许进行比拟，不容许进行类推的。
吴用轻蔑地一笑，不再多说什么。
胜负已然分明。
朱升望着楼下那一片被血雾弥漫的刑场，忽然明白了：这场斩首行动，并非是针对连鍪一人；连鍪所犯何罪，根本没有人知道——但这并不重要。重要的是，有人需要借助他的头颅，树立起一面旗帜。
而执掌这面旗帜的人，正是吴用。
“连鍪一生都在教书育人，他的门生遍布六部，却不涉及宗亲事务，为何会被宗人府问罪？”朱升低声问道。
“正因为他不涉及宗亲事务，才是最危险的。”龙虎山的洪信目光深邃而长远，“一个不在体制之内，却能够影响体制的人，才是真正的隐患。宗人府出手，说明此事牵连极深，或许已经触及到了储位之争的核心机密。”
他停顿了一下，声音压得更低：“你可知道我为何带你来到这里？不仅是为了送老友最后一程，更是为了让你亲眼目睹——什么叫做‘无形之网’。吴用今日所布置的棋局，环环相扣：先是以连鍪之案制造出恐慌的氛围，再借助长平郡主的手来清洗异己，最后利用宋万的口逼迫百官表明态度。这三步走完之后，太子的势力已然形成了一道坚不可摧的铁幕，没有人能够打破。”
朱升的心头不禁为之一震。
他忽然想起妻子汪晶晶曾经提到过，她的义父吴用，原本是一个七品县令，贪财好色，庸庸碌碌无所作为。可眼前的这个人，运筹帷幄就如同下棋对弈一般，谈笑之间就让群臣俯首称臣，哪里有一丝凡俗的姿态？
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