凌关于矿坑深处可能存在能量源头的推测，像一块投入死水的石头，在团队中激起了涟漪。机遇与危险并存的抉择摆在面前，让他们不得不更加审慎地评估手头所有的信息和资源。修复飞船仍是首要目标，但任何可能加速这一进程，或增加他们在这颗致命星球上生存几率的线索，都显得至关重要。
“如果矿坑深处真有某种能量源，无论其性质如何，都意味着极高的风险。”瑞娜在工作台前，一边尝试修复那块带回的板卡，一边理性地分析，“以我们目前的状态，主动深入探查的胜算不大。我们需要更多关于这个星球的情报，尤其是……是否存在其他可以利用的资源点，或者，潜在的威胁。”
这里的“威胁”，显然不仅仅指变异生物。
凌点头同意。他的神识感知虽然提供了独特视角，但范围有限，且消耗巨大，无法作为大范围侦察的手段。“艾莉丝，我们还有可以进行远程侦察的无人机吗？”
“迫降时损坏了大部分，但还有两架‘蜂鸟’轻型侦察无人机保存在核心货舱，状态尚可。”艾莉丝回应，“它们体积小，噪音低，具有一定的隐身性能，适合进行隐蔽侦察。不过，它们的续航和抗干扰能力有限，在灰烬星这种环境下，有效侦察半径不会太大。”
“足够了。”凌做出决定，“优先修复它们。我们需要知道更大范围的情况，特别是东边矿坑周边，以及……我们之前未曾顾及的其他方向。”
修复无人机花费了瑞娜和艾莉丝大半天的时间。当那两架仅有手掌大小、形如蜂鸟的银灰色无人机在舰桥内缓缓升起，发出几乎微不可闻的嗡鸣时，总算带来了些许技术层面的慰藉。
“能源充满，传感系统校准完毕。”艾莉丝汇报，“将按照预设程序，分别向东方和北方进行扇形区域侦察，实时传输数据。”
“启动吧。”凌下令。
两架“蜂鸟”如同真正的精灵，悄无声息地飞出“星梭号”腹部一个经过伪装的细小出口，瞬间没入灰烬星永不消散的尘埃迷雾之中。
舰桥主屏幕上，分成了两个视窗，显示着无人机实时传回的画面。依旧是满目的荒凉与破碎，扭曲的岩山，锈蚀的金属残骸，以及望不到边际的灰烬平原。风声是唯一的背景音。
负责东面矿坑方向的无人机，小心翼翼地靠近那片区域。从高空俯瞰，矿坑的规模比之前预估的更加庞大，像一个通往地底的狰狞伤口，边缘陡峭，内部幽深黑暗，偶尔有诡异的能量电弧在坑壁闪烁。无人机不敢过于靠近，只在边缘盘旋，传回的辐射和能量读数高得吓人，证实了凌的感知——那里的能量环境异常活跃且危险。
时间一分一秒过去，北方侦察的无人机也在按部就班地扫描着地形。起初的画面同样乏善可陈，直到……
“等等！”艾莉丝突然出声，控制着北方无人机的画面暂停、放大、进行图像增强处理。
画面中，在一片相对平坦的高地上，出现了一些与众不同的轮廓。那不是自然风化的岩石，也不是随意散落的工业废墟。那是一些由金属板材和粗粝岩石粗糙垒砌起来的低矮结构，形成了一个环状的小型聚集点模样。更引人注目的是，在这些简陋结构的顶部或缝隙中，隐约透出些许微弱但稳定的光芒——不是自然光，也不是能量电弧，更像是……人工照明！
“把画面拉到最近！分析光频谱！”瑞娜立刻放下手中的工作，凑到屏幕前。
艾莉丝全力操作，无人机镜头推到极限，尽管画面因距离和尘埃干扰有些模糊，但足以辨认。那些光芒来自某种简易的灯具，光线偏黄，稳定性不如飞船的照明系统，但确确实实是人工造物！不仅如此，在聚集点的外围，还能看到一些刻意布置的障碍物——用锈蚀铁刺和断裂金属管组成的简易拒马，以及几个明显是了望塔的粗糙高架结构。
“确认非自然结构。检测到规律性热源信号，与已知生物信号模式不符……符合小型智慧生命体聚集点特征。”艾莉丝的声音带着一丝不易察觉的波动，“光谱分析显示，光源为低效化学能电池或初级电力供应。”
智慧生命体！
幸存者！
这个消息如同惊雷，在舰桥内炸响。他们不是这颗死亡星球上唯一的活人！
凌的心脏也微微加速跳动。他紧紧盯着屏幕上那个简陋的聚居点。规模不大，防御工事看起来也很原始，但这无疑是一个巨大的发现。这证明灰烬星上存在着能够在此等恶劣环境下建立据点、并维持生存的智慧文明。
“能估算规模吗？有没有发现人员活动迹象？”凌追问。
“根据建筑数量和结构粗略估算，可能容纳数十到一百人。目前没有直接拍摄到人员活动，但热源信号显示某些建筑内部存在生命迹象。他们的活动似乎很谨慎，或者遵循某种我们不了解的作息。”艾莉丝回答，“无人机电量剩余不多，是否继续靠近观察？”
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