迷雾森林的晨雾像化不开的牛乳，将参天古木裹成朦胧的剪影。林安背着竹篓走在前面，玄铁剑开路时带起的风，能吹散眼前三尺的雾气。阿依娜紧随其后，指尖凝聚的水汽在身前织成薄薄的水幕，挡开那些试图缠上脚踝的藤蔓——这些藤蔓带着淡紫色的黏液，沾在皮肤上会泛起红疹，是森林外围最常见的小麻烦。
“灵棉应该长在潮湿的谷地，”阿依娜对照着铁山给的地图，指尖划过标着“雾泽谷”的位置，“地图上说那里有片积水洼地，灵棉最喜欢扎根在水边的石缝里。”她手腕上的灵珠手链随着动作轻响，与林安腕间的同心锁吊坠碰在一起，发出清脆的“叮”声，在寂静的森林里格外分明。
林安忽然停住脚步，侧耳细听。雾霭中传来细微的“簌簌”声，像有什么东西在落叶层下爬行。他示意阿依娜退后，自己握紧玄铁剑，缓缓拨开眼前的雾气——只见一只巴掌大的甲虫正趴在枯叶上，甲壳泛着金属般的蓝绿光泽，头顶的触角轻轻晃动，正啃食着一株半枯的灵草。
“是‘雾甲虫’，”阿依娜认出了这小东西，“它的甲壳能提炼出避雾油，涂在衣服上能让雾气自动散开。”她指尖弹出一小滴清水，落在甲虫背上，甲虫受惊，收拢甲壳滚成个蓝绿色的小球，正好被林安用竹篓接住。
“收着，说不定有用。”林安把甲虫放进竹篓角落，用几片宽大的叶子盖住，“继续往前走吧，争取中午前到雾泽谷。”
越往森林深处走，雾气越发浓重，连阳光都透不进来，只能看到身边树木的轮廓。脚下的落叶层渐渐变得湿润，偶尔能踩到陷进泥里的枯骨，不知是哪年误入森林的妖兽或修士留下的。阿依娜下意识地抓紧林安的衣角，水幕防御又加厚了几分。
“别怕，”林安放慢脚步，用剑鞘拨开挡路的荆棘，“跟着我的脚印走，不会有事的。”他的声音沉稳，像北境冬夜里燃着的炭火，让阿依娜心里安定了不少。
行至一处岔路口，雾气忽然涌动起来，形成两道旋转的气柱，将去路分成左右两条。左侧的气柱泛着淡淡的腥气，右侧的则带着草木的清香。阿依娜的水幕在左侧气柱前微微震颤，显然那里藏着危险。
“走右边。”林安当机立断，拉着阿依娜踏入右侧的雾中。刚走没几步，就听到身后传来“嗷呜”的低吼，像是某种大型妖兽被气柱挡在另一边，发出愤怒的咆哮。
“好险，”阿依娜拍着胸口，“那是什么？”
“听声音像‘雾影豹’，”林安辨认着兽吼的特征，“比雪影狼厉害，爪子能撕裂中阶法器。还好咱们选对了路。”
穿过气柱屏障后，雾气竟稀薄了许多。眼前出现一片豁然开朗的谷地，积水洼地里长满了碧绿的植物，叶片间缀着雪白的棉絮，像北境冬天落在草叶上的雪，正是他们要找的灵棉。更让人惊喜的是，谷地中央有间简陋的草舍，屋顶铺着厚厚的苔藓，烟囱里还冒着淡淡的青烟。
“这里有人住？”阿依娜惊讶地看着草舍，“地图上没标啊。”
林安握紧玄铁剑，示意她留在原地，自己则悄悄靠近草舍。门虚掩着，里面传来“叮叮当当”的敲击声，像是有人在打铁。他轻轻推开门，只见一个穿粗布短打的老者正蹲在土灶旁，用块青石敲打一柄锈迹斑斑的铁斧，斧刃上的缺口在敲打中渐渐变平。
“年轻人，擅自闯别人的住处，可不是礼貌之举。”老者头也没抬，声音带着金属般的沙哑，却不怒自威。
林安收起剑，拱手道：“晚辈林安、阿依娜，来此采灵棉，无意打扰前辈，还望恕罪。”
老者这才转过身，脸上布满沟壑，眼睛却亮得惊人，像藏着两团星火。他的目光在林安和随后走进来的阿依娜身上扫过，最后落在林安腰间的玄铁剑上：“凡界的锻打手法，离尘界的玄铁材质，倒是有趣。”
“前辈认得这手法？”林安有些惊讶。
老者笑了笑，指了指墙上挂着的农具——锄头、镰刀、犁铧，件件都带着北境农具的影子，只是材质换成了离尘界的灵木和精铁。“老夫年轻时去过凡界，在北境待过三年，学了些打铁的手艺。”他拿起那柄修好的铁斧，“你们要灵棉？自己去采吧，谷地东边的那片长得最好，棉絮里还裹着‘月光草’的种子，正好配你的水纹丝。”
阿依娜眼睛一亮，连忙道谢，提着竹篓奔向灵棉地。林安则留在草舍里，看着老者收拾打铁的工具，忽然问道：“前辈为何住在这迷雾森林里？”
“图个清静。”老者往灶里添了些柴，火光映得他脸上的皱纹忽明忽暗，“离尘界的修士太好争斗，不如守着这片谷地，看看灵棉发芽、开花、结絮，比打坐悟道踏实。”他看了林安一眼，“你这小子，虽无灵根，却有股子土地的韧劲，跟这灵棉似的，扎在哪都能活。”
林安想起在北境种麦子的日子，笑了：“晚辈也觉得，踏踏实实做事，比想那些虚无缥缈的大道实在。”
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