萤火虫的光点在田埂上划出一道弧线，旋即隐入草丛。李文仍坐在原地，掌心贴着那段冷却的根茎，指尖能触到纹路边缘微微翘起的一丝裂痕。他没有立刻起身，而是将根茎翻了个面，对着月光看了片刻，然后轻轻放回泥土中，用脚边的碎石盖住。
他知道，这东西已经完成了它的使命。
站起身时，肩头的茶树精灵微微颤动，光晕收拢成一点，静静伏着。远处济世堂的檐角还亮着灯，几个医者影子映在窗纸上，正低头整理药册。村道上空无一人，只有晾晒药草的竹架下，几只陶罐整齐排列，里面盛着今晨刚熬好的预防汤。
他沿着石板路往主城走，脚步不急。一路上经过三处药圃，每到一处，便停下查看片刻。有新栽的雪心莲已抽出嫩芽，藤蔓缠着木架向上攀爬；青络藤的叶片在夜风里轻轻摆动，像是回应他的注视。一名守夜的弟子迎上来行礼，他只点头示意，未多言语。
回到议事厅前，守卫推门的动作还没做完，他已经迈步进去。
厅内灯火通明，沙盘摆在中央，南疆地形被黄土与细砂堆垒成形，河流用银粉勾勒，几座新建的济世堂位置插着绿旗。赤奴靠在西南角的柱子旁，披着旧皮甲，手里转着一枚铜铃——那是他早年带兵时用来传令的信物。李守诚则坐在案后，面前摊着一卷账册，眉头微皱，似在核算什么。
两人见他进来，同时抬头。
“你来了。”李守诚合上账册，“刚才有人报，北岭最后两个村子今日领了药，再过半月，疫患可清。”
李文走到沙盘前，目光扫过南疆全境。绿旗比昨日多了五面，连最偏远的云溪谷也插上了标记。
“药能救人，也能开路。”他开口，声音不高，却让厅内空气一凝，“但南疆太小，人太少，种出来的粮、炼出的药，最多养活一方。若想让更多人免于毒瘴之苦，就得把这条路铺出去。”
赤奴停下手中铜铃：“你是说，去中原？”
“不只是去。”李文伸手，在沙盘上缓缓划过一条从南疆通往北方的路线，“是要让他们主动来。”
李守诚抬眼：“你可想清楚了？中原眼下战乱不断，诸侯割据，谁都不服谁。咱们贸然接触，万一被当成软弱求援，反倒引狼入室。”
“所以我们不是去求。”李文从袖中取出一只小瓷瓶，放在案上。瓶身透明，里面三粒乳白药丸清晰可见。“这是新制的解毒剂，能中和七种复合毒素，耐高温，易携带。济世堂已有三百人试用，无一例失败。”
他顿了顿：“他们缺药，我们有药；他们缺医，我们能教。这不是求助，是交易。拿粮食换药方，拿铁器换技术，拿人手换培训。只要第一批药送出去，他们会自己找上门。”
赤奴盯着那瓶子看了许久，忽然问：“他们要是强抢呢？”
“那就得让他们知道，抢不到。”李文看向他，“南疆虽偏，但济世堂的药不是随便就能仿的。配方由植物精灵参与调制，每一味药材的萃取时机、溶剂温度、包覆手法都有讲究。少一步，药效减半；错一步，反成毒剂。我可以教，但不会白教。”
李守诚沉默片刻，又问：“若他们不信？觉得你在夸大其词？”
“那就让他们亲眼见。”李文语气平静，“派使者带药去，现场演示疗效。选个中毒将死之人，当场用药，三天见效。信与不信，由结果说话。”
赤奴咧嘴一笑：“你这招狠。不过我喜欢。当年匈奴人说我羌族只会打猎放牧，结果一场雪战打下来，他们再也不敢小看我们。”
李文点头：“所以这一趟，不是低头，是亮底。让他们知道南疆不止有毒虫瘴气，还有能救命的东西。”
李守诚终于松开眉头：“家族账上还有三十七项可用物资，丝绸、药材、精盐、铁锅……都可以作礼货随行。只是——”他盯着李文，“人选必须慎重。不能是贪功冒进的，也不能是胆小怕事的。”
“人选我再斟酌。”李文没接话，而是转向沙盘，手指落在中原方向的一条古道上，“这条道穿过秦岭，虽险，但避开了几大势力主战场。若走水路，逆江而上，耗时更久，但更隐蔽。”
赤奴走近几步，指着另一条东路：“这条经陇西，是我族商队常走的线。沿途有三个哨站，都是自己人。若使者走这条路，我能调两百骑暗中护送，不出十日可达边境。”
李文看着那条路，没立刻回应。他绕到沙盘背面，从暗格里取出一枚铜符，表面刻着一个“运”字，边缘有些磨损。
这是他第一次开启气运通道时用的信物。
他摩挲着符面，低声说：“我们过去总想着守住这片地，防外敌，治瘟疫，建学堂。现在该换个思路了。技术留得住一时，留不住一世。只有把路打开，让别人需要你，才能真正立住脚。”
李守诚站起身，走到他身边：“你是想借中原之势，反过来打通西域？”
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