离了南海那片被咒术与血色浸透的滩涂，北上的官道在一场透雨后显得格外泥泞。
暮色四合，马车在一处避风的林缘停了下来。
阿木翻身下马，将缰绳随意套在枯柳上。他那身暗金色的鳞纹已隐入皮肉，唯余眼尾一抹淡淡的余红，在残阳下透着股子尚未驯服的野性。他一言不发地走向林深处，不出片刻，便抱回了一大捆干燥的松枝，在那原本湿冷的泥地上生起了一簇跳动的篝火。
灵素披着一件石青色的披风，倚在车辕边看他忙碌。
海风留下的寒意被火光一逼，顺着斗篷缝隙钻进四肢百骸，引得她轻声咳嗽。先前入鼎时的震荡终究是伤了肺金，在那股“春信”余燥的反复冲刷下，她的呼吸里仍带着一抹挥之不去的甜腥。
“……主人，水温了。”
阿木走过来，手里捧着一个缺了口的粗瓷大碗。
他蹲在灵素脚边，双手平举。那双曾撕裂无数魔尸、捏碎金石的大手，此时正小心翼翼地稳着碗里的热水，生怕晃出一滴。
灵素垂眸看他，目光扫过他宽阔的肩膀。因着赶路匆忙，他只草草披了件单衣，领口敞开，能看见古铜色的胸膛上有一道新结痂的划痕，透着一股草莽间的蛮横与张力。
她伸出如白瓷般的素手，却未接碗，而是指尖轻轻滑过他的耳廓，将一缕乱发别到后头。
指尖微凉，触碰到阿木滚烫的肌肤时，灵素的手指不自觉地颤了一下。
阿木那双猩红的瞳孔猛地收缩，手里的瓷碗一抖，热水溅出了几点，落在他的手背上，迅速烫红了一小块。他却浑然不觉，只是昂起头，视线如铁钩般死死锁住灵素。
四目相对。
灵素瞧见他眼底那股子近乎偏执的占有欲，心跳猛地乱了节奏。先前那股被强行压制的燥热，顺着脊髓一寸寸攀上后脑，激得她耳根发烫，原本清冷的眼神也洇开了一层朦胧的水雾。
她感觉双膝有些发软，周身毛孔似乎都在这火光与视线的交错中一张一合，贪婪地汲取着空气中那抹干燥的雄性气息。
“……烫着了。”她开口，声音略显沙哑，带着一抹平日里罕见的娇软。
阿木并未低头看伤，反而将下巴垫在她的膝头上，像头被驯服又随时准备扑咬的凶兽。他伸手抓住灵素的一只脚踝，指腹摩挲过那纤细的踝骨，力道极大，却又带着某种近乎卑微的依恋。
灵素只觉脚趾在那绸袜里猛地缩紧，一股难以言喻的酥麻从小腿肚直蹿入小腹。那种生理上的起飞感慢条斯理地折磨着她的理智，在那层叠的裙摆轻摇间，她的呼吸渐渐重了。
“……阿木，自重。”
她低声呵斥，可那声音细若游丝，落在阿木耳里，反倒像极了某种无声的纵容。
……
“咳咳。”
一旁正对着小火炉熬粥的柳疏影尴尬地转过头，手里的木勺在陶锅里搅得“咯吱”响。
她怀里的玉婴此时安静得出奇，那根血红的细须在玉胎内若隐若现，随着炉火的跳动变幻着光泽。幻境一战，柳疏影的血脉觉醒了大半，原本那股柔弱的弱者气息散了不少，举手投足间多了一丝柳家传人的深沉。
“小姐，粥好了。”柳疏影端着一碗粘稠的白粥走过来，打破了那股粘稠得化不开的暧昧，“加了苏叶和生姜，驱寒最是见效。”
灵素如梦初醒般收回手，脸色红得有些过分。她接过粥，指尖在那粗糙的木勺上摩挲。
“顾安那里的药……不能停。”灵素强行转了话锋，试图用国事来定住自个儿的心神，“顾衍留的‘种’，不是一颗丹药就能了结的。这京城里的井水，怕是早就被陈元道之流换了药引。”
柳疏影蹲在火堆旁，眉宇间染上一层阴翳：“顾家的人心，比南疆的蛊毒还要难测。小姐，咱们真的就这么回去？万一陈元道在太庙……”
“他不敢在太庙明着动手。”灵素冷笑一声，眼中清明重现，“顾家的祖宗还埋在那儿，他若在那儿见了血，这‘名正言顺’的辅政之名就彻底烂了。他要的是这江山换血，不是玉石俱焚。”
阿木此时已重新在火堆旁坐定，手里削着一根木签。他这种再平常不过的举动——专注地摆弄木头，一下子让灵素想起他在回春堂劈柴的岁月。二十年过去，曾经的懵懂少年，已经成长为可以为她遮风挡雨的男子汉了。
他突然抬眼，看向北方那片如血的残云。
“主人，后边那几个尾巴，杀了？”
灵素喝了一口热粥，姜汁的辛辣瞬间压住了喉间的甜腥。她眯起眼，语气平淡得像是在论断一味药材的品相。
“不杀。留着他们给陈元道传信。就说……我伤重难支，药石无灵。”
……
深夜。
林间只余火堆熄灭后微弱的红光。
灵素躺在车厢内的软榻上，听着外头阿木沉稳的呼吸声，却是翻来覆去难以入眠。
那枚“太阴丹”在玉婴体内搏动，产生的频率不断冲击着她的灵台。她能感觉到，自己体内的“太阴之血”正在发生某种缓慢而不可逆的蜕变。
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