稽核文牍处值房内，气氛凝重得如同暴雨前的闷雷。周算盘伏在案前，四周堆积如山的盐务账册几乎将他淹没。
算盘珠的声响不再是清脆的“哒哒”声，而是带着一种沉闷的、近乎疯狂的急促，仿佛疾风骤雨敲打着窗棂。他的眼镜滑到了鼻尖，额头上布满细密的汗珠，指尖因长时间高速运算而微微颤抖。
“不对……这里不对……”他喃喃自语，猛地将一本厚厚的《两淮盐引核销总录》摔在一边，又飞快地抽出一本《盐课折色银流水细目》，手指在上面快速划过，“扬州分司，永乐五年春，盐引核销数比实际出盐量多出三成！折色银账面入库三十万两，但同期送往京师的‘羡余’却只有五万两？剩下的二十五万两，账面上说是‘填补旧欠’和‘支应浮费’，可旧欠账目含糊，浮费开支更是笼统……”
他抬起头，眼中布满血丝，声音却带着一种发现猎物的兴奋：“大人！盐政的漏洞，比工部物料贪墨要严重十倍！光是扬州分司近三年，账面上说不清去向的折色银和盐引差额，折合成现银，恐怕就不下百万两！”
百万两！这个数字让一旁的吴愣子倒吸一口凉气。沈涵面色沉静，但紧握的指节微微发白。他知道盐利丰厚，却也没想到贪墨竟到了如此触目惊心的地步。
“能追踪到去向吗？”沈涵问。
周算盘抓起几张写满潦草数字的草纸：“很难！他们做账手段非常老辣，资金经过多次中转，层层剥皮。大部分最终都流向几个固定的、背景复杂的商号，其中就有‘永昌合记’的关联商号 ‘隆昌号’、‘德盛行’。还有一部分，账目显示是作为‘孝敬’、‘节敬’流向了京师，但收款方记载极其模糊，只写了‘内府’、‘某衙’。”
内府！又是内官监的影子！
就在这时，赵四派回的信使带来了扬州的最新消息，语气急促：“大人，赵头儿让禀报，我们暗中查访时，发现有人在盯着我们！对方很警惕，我们刚接近几个可能与‘永昌合记’有旧的盐商，就感觉到了不对劲。另外，扬州盐运司衙门附近，夜间巡逻的兵丁明显增加了，而且……似乎不全是盐丁，有几分军伍气息。”
军伍气息？江夏侯的旧部？
压力从四面八方涌来。盐政贪墨的冰山刚刚露出一角，对方的反制就已经开始。监视，戒备，甚至可能动用非官方力量。
沈涵走到窗边，看着外面沉沉的夜色。他知道，到了这个地步，已经不是稽核处能够独立应对的了。他需要皇帝的态度，需要更大的权柄，也需要……一道护身符。
“备轿。”他转身，语气决然，“我要即刻入宫，面圣。”
深夜的乾清宫西暖阁，灯火通明。朱元璋并未安寝，仍在批阅奏章。听到沈涵求见，他并未感到意外，只是摆了摆手，让内侍宣他进来。
沈涵没有多余的寒暄，直接将周算盘整理出的核心数据摘要，以及赵四送回的消息，言简意赅地禀报。他没有添油加醋，只是将冰冷的数字和确凿的线索摆在皇帝面前。
“……陛下，工部小吏贪墨，所涉不过数万两，然扬州盐政一隅，账目不清者便可能逾百万。其所牵扯，恐不止地方盐官、不法商贩，更可能涉及朝中勋贵、宫内内侍。此网不除，非但国帑流失，更恐滋生出第二个胡惟庸，动摇国本！”
朱元璋静静地听着，脸上没有任何表情，唯有那双深不见底的眼睛，在听到“百万两”、“勋贵”、“内侍”时，掠过一丝极寒的厉芒。他放下朱笔，拿起沈涵呈上的那份数据摘要，翻看了片刻。
暖阁内静得可怕，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，朱元璋放下纸张，抬起眼，目光如实质般落在沈涵身上：“沈涵，你怕了吗？”
沈涵心头一凛，挺直脊梁：“臣只怕辜负陛下信任，只怕蛀虫啃噬大明根基！”
“好。”朱元璋缓缓站起身，走到沈涵面前，龙袍带起一阵微小的气流，“咱起于微末，最恨的便是贪官污吏，最恶的便是欺上瞒下！胡惟庸倒了，有人就觉得咱的刀钝了？”他冷笑一声，声音不高，却带着尸山血海般的杀气，“盐政之弊，咱岂能不知？只是牵一发而动全身，需得时机，需得一把快刀！”
他的目光锐利如刀，仿佛能劈开一切迷雾：“如今，你这把刀，既然已经砍到了硬骨头，那咱就给你这把刀开锋！”
他转身，从御案上取过一枚造型古朴、黝黑沉重的铁牌，递给沈涵。铁牌上只有一个字——“御”。
“此乃朕之随身令牌，见此牌如朕亲临。”朱元璋的声音带着不容置疑的威严，“着你，沈涵，全权负责清查两淮盐政弊案！扬州盐运司上下，所有账册、人员，任你稽核！沿途州府卫所，皆需配合！若有抗命、阻挠、泄密者——”他顿了顿，一字一句道，“无、论、品、级，先、斩、后、奏！”
先斩后奏！
这四个字如同惊雷，在沈涵耳边炸响。他深吸一口气，双手微微颤抖地接过那枚沉甸甸的铁牌。这不仅仅是权力，更是泰山压顶般的责任和风险。
“臣，”沈涵跪倒在地，声音沉凝如铁，“定不负陛下重托！必以此身，廓清妖氛！”
“去吧。”朱元璋挥了挥手，重新坐回御案之后，阴影将他半边脸庞遮住，看不清神情，“让咱看看，你这套‘管理学’，能不能管好这天下第一等的肥差，能不能……替咱把这盐里的沙子，都淘洗干净！”
沈涵叩首，起身，紧握着那枚仿佛带着皇帝体温和杀意的铁牌，退出了暖阁。
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