入境之后，风雪反而小了。
玛瑙若水走在队伍最前面，靴底碾过冻土上的碎冰，发出细碎的咯吱声。她回头看了一眼——检查站的灯火已经被雪幕吞没，那些近卫兵的影子像融化的墨，再也看不清了。
“阿水，不太对劲。”
珊瑚瑾的声音压得很低，低到只有玛瑙若水能听见。她的目光扫过道路两侧——那些本该亮着灯火的农舍，此刻一片漆黑。烟囱里没有烟，院子里没有狗叫，连风都像是被什么东西吸走了。
“太安静了。”
玛瑙若水没有回答。她的手按在腰间的符咒上，指尖能感觉到微弱的震颤——那是某种远距离巫术留下的余波，像地震过后还在摇晃的蛛丝。
尼古拉已经来过这里了。
不，不是“来过”。他就在这里。他的意志像冻土下的根系，无声无息地蔓延，把这片土地上的一切都变成了他身体的一部分。
“米通哥说过，傲慢大罪仪式需要大量的‘见证者’。”巴勇的声音从身后传来，浅褐色的眼睛里映着灰白的天光，“这些百姓……可能已经被标记了。”
伊萨走在最后面，迦楼罗面具遮住了他所有的表情。但他走路的速度变慢了，慢得像是在丈量每一步的距离。他在感受这片土地的变化——作为曾经主持过愤怒大罪仪式的巫师，他比任何人都清楚“被神明注视”是什么感觉。
“继续走。”玛瑙若水说，“到了罗西科再说。”
罗西科小镇离边境检查站不到半个时辰的路程。
当他们抵达时，天已经完全暗了下来。没有月亮，没有星星，只有远处红色城堡方向的天空泛着一层诡异的、像血锈一样的暗红色光晕。
小镇的入口处立着一块木牌，上面写着“罗西科”三个字，字迹已经被风沙磨得模糊。牌子下面贴着一张泛黄的告示——不是近卫兵张贴的官方文件，而是一张手写的、字迹歪歪扭扭的纸条：
“若见天现异象，速往尼古拉教会。勿问，勿停，勿回头。”
玛瑙若水蹲下来，仔细看那张纸条。纸张的边缘已经卷曲，但墨迹还很新——最多不超过三天。
“尼古拉教会？”珊瑚瑾的声音里带着一丝难以置信，“那不是……”
“不是陷阱。”玛瑙若水站起身，拍了拍膝盖上的雪沫子，“至少对普通百姓来说不是。”
她想起米通说过的话：尼古拉在寒霜帝国经营了上百年，他的教会网络遍布每一个村庄、每一个小镇。对生活在底层的百姓来说，尼古拉教会是唯一会在灾年施粥、在寒冬提供庇护的地方。他们不知道教会的真实面目，只知道“遇到危险就去教堂”。
而现在，尼古拉要收割了。
傲慢大罪仪式需要“见证者”——那些在灾难面前仰望天空、恐惧战栗的人。如果百姓们按照纸条上的指引躲进尼古拉教会，就等于主动走进了仪式的祭坛。
“我们得一家一家通知。”
玛瑙若水站起来，拍了拍裙摆上的灰。她看向巴勇和伊萨：“你们两个去东边，我和阿瑾去西边。记住——不要进尼古拉教会，不要靠近任何有‘眼睛’标志的建筑。通知到的人，让他们去……”她想了想，从怀中取出一张皱巴巴的地图，上面用红笔画了三个圈。
“这里。这里。还有这里。”
第一个圈是小镇西郊的一座废弃谷仓，地下有一个储存过冬粮食的地窖，足够容纳二十人。
第二个圈是北边树林里的护林人小屋，屋主是个独居的老猎人，米通之前和他打过招呼。
第三个圈是南边河岸旁的磨坊，磨坊主是巴勇在寒霜帝国为数不多的朋友之一，值得信任。
“告诉他们，听到鸣号就往外跑，不要带贵重物品，只带干粮和水。跑到最近的点，躲好，等信号。”
珊瑚瑾点了点头。她从袖中取出一个小小的铜铃，轻轻摇了一下——铃声很轻，轻到几乎听不见，但玛瑙若水知道，那铃声会传到每一个需要听见的人的耳朵里。
“开始吧。”
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玛瑙若水和珊瑚瑾走进小镇的第一条巷子。
两边的房屋紧紧挨着，像一排排沉默的墓碑。没有灯光，没有人声，只有风从巷口灌进来，发出呜呜的声响。
珊瑚瑾伸手敲了第一户人家的门。
“咚咚咚。”
没有人应。
她又敲了三下。
“咚咚咚。”
门后传来一阵窸窸窣窣的声响，像是有人在黑暗中摸索着站起来。然后是一声苍老的、带着颤抖的问话：
“谁？”
“我们是摄政王派来的。”珊瑚瑾压低声音，“米通大人让我们来通知你们——”
门开了一条缝。
一只浑浊的眼睛从门缝里看过来，上下打量了她们一会儿。然后门被拉开了，露出一个佝偻的老妇人。
“米通大人？”她的声音里带着一丝希望，“他还活着？”
“活着。”玛瑙若水简短地回答，“但我们时间不多。大妈，你听好——”
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