悦宾楼不欢而散，陈子安赤裸裸的威胁如同淬毒的冰锥，悬于胡老扁头顶。返回医馆的路上，夜色深沉，霓虹闪烁的上海滩在他眼中，却仿佛一张择人而噬的巨口。他深知，陈子安及其掌控的“药材公会”绝非虚张声势，药材断供的危机，已迫在眉睫。
果然，翌日一早，永盛堂派来的伙计便趾高气扬地丢下一句话：“胡先生，对不住了，您要的这几味药，库里实在调拨不出来，您另请高明吧！”态度与往日判若两人。阿强又跑了其他几家相熟药行，得到的回复大同小异，不是缺货，便是价格高得离谱，且需全额现款预付。
医馆后院那排高大的药柜，几个常用药材的抽屉眼见着就要见底。前来求诊的病患依旧络绎不绝，阿强和福生配药时，已不得不小心翼翼地斟酌分量，甚至对一些非急症的病患，只能先开方，让其自行想办法抓药。一种无形的恐慌与压力，开始在医馆内弥漫。
“师父，这样下去不是办法啊！”阿强看着空了大半的当归抽屉，急得嘴角起泡，“好多老病号，就指着咱们的药呢！陈子安那王八蛋，这是要把咱们往死里逼！”
胡老扁站在药柜前，手指拂过那些日渐空荡的抽屉，神色沉静，看不出喜怒。他没有回应阿强的抱怨，而是反问道：“我让你打听的事情，如何了？”
阿强一愣，连忙回道：“打听了！那个陈子安，他爹是浙江有名的丝商，跟上海的好几家洋行都有很深的关系，据说还捐了个候补道的官身，在租界工部局也能说得上话。这次进军药材行当，来势汹汹，就是看准了西洋药冲击下的机会，想用资本整合市场，垄断牟利。至于那些没加入公会的小药行和药农……”他叹了口气，“日子更难过！公会用低价挤压他们，收购他们的药材，若不卖，就堵他们的销路。好些人已经撑不下去，要么被迫加入公会，接受低价盘剥，要么就只能关门歇业。”
胡老扁默默听着，眼中闪过一丝悲悯与怒意。资本之恶，在于其不仅能抬高价格，更能摧毁源头，断绝生机。
“那些被公会排挤的药农，可有愿意私下给我们供货的？”胡老扁又问。
阿强摇了摇头，面露难色：“我也悄悄联系了几家，他们……他们不敢啊！公会放话了，谁敢私下卖药给咱们，以后就别想在上海滩药材界混了！他们拖家带口，得罪不起……”
看来，陈子安是铁了心要掐断他所有外部的药材来源。
难道真要坐以待毙？胡老扁踱步到窗边，目光投向繁华之外，那云雾缭绕的远山。忽然，他脑海中灵光一闪，想起了不久前才经历过的黑风峪，以及那些世代居于深山、与世无争的守陵人，还有赵家坳那些熟悉山野的村民！他们那里，山高林密，人迹罕至，岂非正是天然的药库？而且，他们并非药材商人，不受“公会”规则束缚！
一个大胆的计划，在他心中渐渐成型。
“阿强，”胡老扁转过身，眼中重新燃起光芒，“你立刻准备一下，带足银钱，再叫上两个机灵可靠的学徒，亲自去一趟赵家坳！”
“去赵家坳？”阿强不解。
“不错。”胡老扁压低声音，将自己的计划和盘托出，“你去找赵里正，说明我们的困境。请他发动村民，按照我开的单子，上山采集我们急需的这几味药材。告诉他们，我们按高于以往市价一成的价格收购，现款现货！并且，此事需绝对保密，采集的药材，由你亲自押运，绕开官道，从小路运回上海！”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“另外，你再带上我手绘的几幅图样，询问赵里正和山中老猎户，可否认得这几种生长环境更为苛刻、记载于古籍中的药材？”他所说的，正是古墓医典《金石本草辨》与《疑难杂症汇参》中提及的几种替代药材，药效与常用药相近甚至更佳，只因采集不易或认知不足，鲜少入药。若能用这些药材替代被垄断的几味主药，不仅能解燃眉之急，或许还能因祸得福，提升方剂疗效！
阿强听得眼睛发亮，一拍大腿：“妙啊师父！这招‘明修栈道，暗度陈仓’！陈子安那孙子以为掐断了市面的货源就能拿捏咱们，咱们直接去源头取水！我这就去准备！”
“切记，此事机密，万不可走漏风声。”胡老扁郑重叮嘱。
阿强领命，匆匆而去。
就在阿强离开后不久，陈子安那边果然有了新的动作。这次来的不是伙计，而是永盛堂新任的掌柜，一位姓钱的瘦高个男子，带着几个膀大腰圆的随从。
“胡先生，”钱掌柜皮笑肉不笑地拱拱手，“少东家念及先生行医不易，特意让在下再来问问，关于合作之事，先生可曾回心转意？若先生应允，不仅药材供应恢复原价，之前涨价的差额，我们也可如数退还。否则……”他拖长了语调，威胁之意不言而喻。
胡老扁心中冷笑，面上却故意露出一丝挣扎与犹豫，沉吟半晌，才叹了口气道：“钱掌柜，非是胡某固执。只是……那些方剂，乃师门不传之秘，若轻易交出，胡某实在愧对先师啊……”
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