漕运新规在清江浦的初试锋芒，如同在沉寂多年的湖面投下巨石。涟漪尚未平复，谢云归已按既定行程，移驻临清。相较于清江浦的漕、河、盐三务交织，临清更侧重于漕粮中转与仓储，盘根错节的利益网络更为隐蔽，也更为坚韧。
监察分署的招牌在临清漕运衙门口挂起不过三日，谢云归案头已堆满了各式拜帖、请柬，以及更多看似寻常公务汇报、实则暗藏机锋的文书。此地官吏似乎吸取了清江浦的“教训”，明面上的抵触少了，笑脸与恭维多了，但那股子绵里藏针、软中带硬的阻滞感，却无处不在。
这日午后，谢云归正在审阅一批仓场扩建的预算账目，门外属员通报，临清知府刘大人来访。
刘知府年近五旬，面团团一张富态脸，未语先笑，姿态放得极低，一口一个“谢御史年轻有为”、“钦差驾临蓬荜生辉”。寒暄过后，他话锋一转，叹起苦来：仓廪年久失修，扩建迫在眉睫，然府库空虚，漕运衙门拨付的款项又总是不足时；胥吏俸薄，难免心思浮动；地方士绅对漕粮征储亦有微词，需得安抚……
絮絮叨叨，皆是一个“难”字。末了，他觑着谢云归神色，试探道：“下官深知朝廷新规，意在涤荡积弊，惠及漕运。然……凡事总需循序渐进，因地制宜。临清情状特殊，若全然照搬清江浦成例，恐……水土不服，反生事端。谢御史明鉴，是否……可稍作变通？譬如这胥吏考成与新规挂钩一事，是否容些时日，待仓场扩建完毕，诸事理顺，再行严考？”
这话说得滴水不漏，将自身困难摆在明处，诉求却暗藏其中——延缓新规核心条款落地，为旧有体系争取喘息与适应（或者说，寻找漏洞）的时间。
谢云归放下手中账册，抬眼看向刘知府，脸上依旧是那副温和却疏离的神情：“刘大人爱惜下属，体察民情，本官感同身受。朝廷推行新规，亦非为苛责，实为长远计。清江浦试行，虽有波折，然成效初显，贪墨渎职者受惩，勤勉任事者得赏，漕丁生计因新定‘折耗’标准反有保障。可见，规矩立则人心定，是非明则漕运清。”
他先肯定了对方的“难处”，又举出清江浦实例，点明新规并非洪水猛兽，反能带来秩序与公平。话锋随即一转：“至于临清情状特殊，本官自当细察。然新规框架乃陛下钦定、朝廷明发，事关国策，岂容轻易‘变通’？胥吏考成与新规挂钩，正是为确保政令畅通、令行禁止之关键。若因一时之‘难’便予通融，则新规威信何在？日后又如何推行于各埠？”
他语气平和，道理却讲得斩钉截铁，将“变通”之路彻底堵死。不等刘知府再开口，他又道：“刘大人所言仓廪扩建款项不足，此事本官已留意。账目所示，近年漕粮‘折耗’银两，留于临清仓场维修扩建之份额，去向颇有含糊之处。本官正欲请刘大人协查，厘清历年账目，追回亏空，或可解燃眉之急。至于胥吏俸薄……新规中已有‘陋规归公、酌情补贴’之条，若执行得力，何愁俸薄？”
一番话，连消带打。既驳回了“变通”请求，又反将一军，指出对方声称的“困难”根源可能正在于自身管理不善甚至贪墨，同时暗示解决之道就在严格执行新规之中。
刘知府脸上的笑容有些僵了，额角渗出细汗，连声道：“是，是……谢御史明察秋毫，下官……下官定当竭力配合，厘清账目，推行新规。”他知道，眼前这位年轻的御史，绝非易与之辈。清江浦的血腥立威尚在眼前，自己那点小心思，怕是早已被对方看穿。
又勉强应付了几句，刘知府讪讪告退。
谢云归看着他略显仓皇的背影消失在门外，眼底掠过一丝冰冷的嘲意。这些地方官吏，心思手段，大抵如此。示弱，诉苦，试探底线，谋求变通，实在不行，便阳奉阴违。他早已见惯。
然而，当书房重归寂静，他独坐案前，看着窗外临清城灰蒙蒙的天空时，心头那丝嘲意，却渐渐被一种更深沉、更复杂的情绪取代。
他想起了离京前，与沈青崖的最后一次长谈。除了公务交代，还有几句看似随意，却在他心中反复回响的对话。
那时，她问他对漕运新规的前景如何看待。他答得谨慎，分析了利弊，预判了阻力。
她却忽然道：“谢云归，你可知，为何本宫执意要动这漕运？明知牵一发而动全身，阻力重重，甚至可能引火烧身？”
他当时答：“殿下心系国本，欲除积弊，畅通漕脉，稳固北疆。”
沈青崖听了，却轻轻摇了摇头，目光投向远处，声音有些飘渺：“国本，积弊，北疆……自是缘由。但更深一层，或许，本宫只是想看看，这看似铁板一块、陈陈相因的旧秩序，究竟能不能被撬开一道缝隙。想看看，在这满是污泥浊水的河道里，能不能清出一段稍微干净些的水流。”
她顿了顿，看向他，眼神锐利如昔，却又仿佛多了些别的：“你曾说，愿为本宫手中利刃，廓清前路。本宫信你。但你要记住，刀太利，易折；入水太深，易浊。本宫要的，不是一把只会砍杀的刀，也不是一块被浊流同化的石头。”
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