北境那封最高级别的密报，如同一块投入深潭的巨石，在看似平静的朝堂之下，激起了只有极少数人才能感知的汹涌暗流。
密报的内容被严密封锁，即便是几位阁老，也仅知北境与草原“黑石部”及更西边某股势力的勾结虽被斩断，但对方似有残余力量逃脱，且可能携带有部分未及销毁的危险火器图纸或样品，去向不明，疑有渡海远遁之象。皇帝震怒之余，更添隐忧——若让此等危险之物流落海外，被不轨之人掌握，日后必成心腹大患。
一连数日，紫宸殿的灯火常亮至深夜。最终，一份绝密的决议在皇帝与几位绝对心腹重臣间达成：必须彻底追查此事，务求根除后患。然则，此事牵涉外邦，敏感异常，明面上不宜大动干戈，更不能动用北境边军以免引发更大争端。需派遣一支精干可靠、身份恰当、且具备应对复杂外事能力的小规模队伍，以“回访佛朗机使团、促进海路商道勘测”为名，远渡重洋，暗中追查线索，相机处置。
这个人选，至关重要。既要有足够的身份威望压阵，又要有处理机密事务的能力与忠诚，还需对外部世界有一定了解与应变之才。
沈青崖得知这项决议时，正在御书房偏殿，与皇帝对弈。
“青崖，”皇帝落下一子，语气看似随意，目光却沉凝，“佛朗机使团不日即将启程返回。朕思虑再三，此番‘回访’，非你莫属。”
沈青崖执棋的手指在半空微微一顿。她没有抬头，目光依旧落在纵横交错的棋盘上，声音平静：“皇兄，臣妹乃女流，且久居深宫，恐难当此重任。朝中能臣干吏众多……”
“朝中能臣干吏虽多，”皇帝打断她，将一枚黑子重重按在棋盘要害之处，“但能如你这般，既通晓大局，又精于谋断，更难得的是……朕信得过，且对海外之事并非全然懵懂之人，寥寥无几。”他抬起眼，看向妹妹清冷无波的侧脸，“况且，你身边，不是正好有一个既通番语、又曾在北境历练、且……足够‘听话’的人选么？”
谢云归。
沈青崖指尖的棋子轻轻落在棋盘上，发出细微的声响。她知道皇兄意指何人。自澄漪堂一会后，谢云归通晓佛朗机语、且能从容应对异国使臣的能力，想必已通过礼部主事或其他渠道，传到了皇帝耳中。加之他在清江浦和北境事务中展现的忠诚与才干，确实是不二的副使人选。
皇帝将这次远航，既视为迫不得已的追查行动，也当作一次对她（或许也连带对谢云归）的考验与……某种意义上的“放逐”？将这对关系微妙、能力出众却也让皇室有些头疼的男女，暂时调离权力核心，去处理一件既重要又充满未知风险的遥远事务，或许是一举多得的安排。
“谢云归确是可造之材。”皇帝见她不语，继续道，“此番以你为正使，他为副使，再配以精选的护卫与通译随员，规模不大，动静也小。明面上是礼仪性的回访与商道勘探，暗地里……务必将那祸根彻底掐灭。青崖，此事关乎国本，朕只信你。”
话已至此，不容推拒。
沈青崖缓缓抬起眼，迎上皇帝深沉的目光。她知道，此去万里波涛，前路莫测。不仅要面对海上的风浪与异国的陌生，更要暗中追查那不知隐匿于何处的危险线索，其中艰险，不言而喻。
但，心底深处，那潭沉寂了许久的死水，却仿佛被投入了一颗炽热的火种。
远航……异国……追查……脱离这令人窒息的宫廷与熟悉的棋局，去面对一个完全未知、广阔而危险的新世界。
这个念头，竟让她那冰封的倦怠之下，生出了一丝久违的、近乎战栗的悸动。
不是对权力的渴望，不是对责任的承担。
而是一种更原始的、对“未知”与“可能”的好奇与挑战欲。
就像……当初被谢云归那危险而真实的灵魂所吸引时，类似的感觉。
她沉默良久，终是起身，敛衽一礼：“臣妹……遵旨。”
消息传出，朝野微哗。长公主殿下亲自出使远洋，实属本朝罕见。虽有古训“女主内”，但沈青崖地位特殊，能力卓着，加之皇帝力排众议，又有“怀柔远人、勘测商道”这等冠冕堂皇的理由，反对之声终究被压了下去。而谢云归的副使之职，则被视为对其能力的进一步肯定与历练，虽有些年轻资浅的议论，却也无人能提出更合适的人选。
接下来的日子，筹备工作紧锣密鼓又悄无声息地进行。使团规模被严格控制，除沈青崖与谢云归外，另有二十名精挑细选的侍卫（其中半数实为“影卫”高手），两名通译（其中一人精通多种南方番语，另一人则对佛朗机语有基础），以及若干必要的文书、医官、杂役。船只选用的是水师中最新式、最坚固的三桅海船“伏波号”，经得起远洋风浪，又配备了经验最丰富的船长与水手。
离京前夜，沈青崖独自在公主府最高的“观星阁”上，凭栏远眺。京城万家灯火，星河低垂，夜风已带上了深秋的寒意。
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