谢云归的马车并未直奔江南繁华之地，而是折向东南，取道山峦起伏、河道纵横的闽浙交界。名义上是体察沿途民情，核查地方仓廪，实则是循着一条极为隐秘的线索——与当年信王府私运军械、勾结西边势力有关的最后几条“暗线”。
清江浦一案，信王伏诛，世子圈禁，明面上的势力被连根拔起。但沈青崖与谢云归都清楚，如此庞大的谋逆网络，盘根错节多年，必有深埋地下的根须未曾斩尽。尤其是那些通往域外、涉及“天雷地火”之技的渠道，若不断绝，遗祸无穷。
离京前，沈青崖将暗卫在信王府旧档中发现的几处疑点，连同北境传来的零散信息，一并交给了谢云归。没有明令，只一句“便宜行事”。这是信任，也是考验。考验他独立办事的能力，也考验他是否真如所言，将她的目标置于首位。
秋雨停歇后的山路泥泞难行，马车时常陷住，不得不换马骑行。谢云归的左臂伤势初愈，不宜长时间用力，他便将大部分时间用在研读沿途州县方志、河工图录，以及与墨泉推演各种可能上。他面容沉静，举止如常，唯有眼底深处那簇自认清“初悸”后便未曾熄灭的幽火，在专注于这些与她息息相关的事务时，燃烧得更为沉静而灼热。
他知道此行不易。信王虽倒，但其残余势力与利益关联者遍布朝野地方，犹如受伤的百足之虫，死而未僵。他一个根基尚浅的新贵御史，手持尚方宝剑而来，看似风光，实则步步杀机。明处的敷衍塞责，暗处的冷箭陷阱，甚至可能来自更高层的默许或授意的掣肘，都在预料之中。
但他心中并无太多惧意。相反，一种久违的、近乎兴奋的锐利感，在他血脉中流淌。这感觉不同于面对沈青崖时那种混合着渴望与不安的悸动，而是一种更接近本能的、对复杂局势的拆解欲与掌控欲。
自幼在生死边缘周旋，他早已习惯在刀尖上行走，于无声处听惊雷。权谋倾轧，利益纠葛，人心鬼蜮……这些对旁人而言或许惊心动魄的险境，于他，不过是另一场需要全神贯注的棋局。只是以往，他是为了生存，为了复仇。而如今，棋局那头坐着的，是他愿意奉上一切去追随的明月。这赋予了这场“游戏”截然不同的意义与……快感。
他要将这条暗线挖出来，斩断它，将功绩与证据干干净净地呈到她面前。他要证明，他不仅仅是她身边一把好用的刀，更是能独当一面、为她开疆拓土、扫清隐患的……利刃。
这念头本身，便带着不容忽视的野心。
而他并未刻意掩饰这份野心，至少，在面对必要的“盟友”或“工具”时。
七日后，他们抵达浙南山中的一座不起眼小镇。镇外有一处早已荒废的古码头，据暗线情报，这里曾是信王府走私渠道的一个隐秘中转节点。
谢云归并未大张旗鼓，只带着墨泉和两名精干随从，扮作收购山货的行商，在镇中落脚。他白日里四处“闲逛”，与茶馆酒肆的老板、码头上年迈的船工“闲聊”，出手阔绰，言谈风趣，很快便融入了当地。夜里，则对收集到的零碎信息进行拼接、分析。
第三日夜里，墨泉悄无声息地带回一个人。是个五十岁上下的瘦小男子，面黄肌瘦，眼神却透着市井混迹多年的精明与惊惶。他是这镇上唯一的铁匠铺老板，姓李，祖传的手艺，能打制些精巧的机关部件。据墨泉暗中查访，此人曾数次接过来路不明、要求古怪的私活，所用图纸与材料皆非常见。
油灯如豆，映照着李铁匠冷汗涔涔的脸。谢云归坐在简陋的木桌后，并未疾言厉色，只是将一枚从清江浦火器工坊残骸中找到的、带有特殊标记的青铜齿轮部件，轻轻放在桌上。
“认识这个吗？”他语气平和，甚至带着一丝闲聊的随意。
李铁匠瞳孔骤缩，身体几不可察地颤抖起来，嘴唇嚅嗫着，不敢答话。
谢云归不急，端起粗陶碗喝了口水，缓缓道：“信王府已经倒了。世子殿下如今自身难保。当年替他们做事的人，该跑的跑，该藏的藏。李先生还能安稳在此打铁，是运气，也是……有人还没想起来。”
他抬眼，目光清淡地落在李铁匠脸上：“本官来，不是要追究你过往那些私活。那些事，说大不大，说小不小，充军流放，亦或……”他顿了顿，指尖无意识地在桌上划了一下，声音更轻，“悄无声息地消失在这浙南山里，也就是一句话的事。”
李铁匠噗通一声跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！大人饶命！小的……小的一时糊涂，贪图银钱，实在不知道那是要掉脑袋的勾当啊！他们只说是海外商客定做的稀罕玩意儿，图纸古怪，工钱给得高……”
“图纸还在吗？”谢云归打断他。
“在……在！小的不敢丢，藏在铺子地砖下了！”李铁匠忙不迭道，“还有……还有当时送料来和取货的人，虽然蒙着面，但听口音不是本地人，倒像是……像是北边来的，说话有点硬邦邦的，还有一次，有个伙计袖口被铁钩挂了一下，露出里面一点皮毛里子，看着……像是军伍里才有的制式……”
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