众人步入帝京交易中心，眼前的景象确实如路凛所想，带着末日特有的秩序与挣扎。宽阔的空间被规划得井井有条，不同区域划分明确，人流穿梭其中。明亮的灯光下，摊位林立，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，恍惚间竟有几分旧日市场的喧嚣。然而，角落里那些衣着单薄、眼神麻木，以身体换取生存物资的女性身影，无声地提醒着这里仍是残酷的末世。
前方一个挂满各式衣物的摊位吸引了纪念、赵妍、沈媚等人的目光。摊位上色彩缤纷，不乏一些末日前的知名品牌，此刻它们的价值却仅需几包方便面或压缩饼干来衡量。摊主见几位衣着光鲜、气色颇佳的女性驻足，立刻热情地招呼起来，卖力地介绍着。
路凛看着她们兴致盎然的样子，心知挑选衣物需要时间，便对纪念轻声道：“你们先看，我和言乐去别处转转。看上什么直接用戒指里的东西换就好。”纪念正拿着一件裙子比划，闻言抬头甜甜一笑：“知道啦路凛哥哥！”随即又投入了挑选中。路凛笑着摇摇头，带着言乐继续深入交易区。
交易中心规模宏大，分门别类。他们路过“生存物资区”，那里人声鼎沸，买卖着食物、净水、燃料等必需品；也经过“技术装备区”，陈列着各种改装武器、防护用具和简易通讯设备。得益于路凛的万物萃取异能，小队在食物和生活物资上极为充裕，寻常物品难以引起他的兴趣。
两人信步闲逛，渐渐走到一处相对僻静的拐角。突然，一阵孩童的喧闹和推搡声传来。只见几个半大的男孩正围着一个瘦小的女孩，一边推搡一边恶语相向：“没爹没妈的野种！”“滚开，别挡道！”小女孩被推得踉跄，无助地蹲在地上，瘦弱的肩膀因哭泣而剧烈颤抖。
言乐眉头一皱，大步流星地冲上前去，高大的身躯带着迫人的气势：“干什么呢！欺负人？”他一声低喝，如同惊雷，那几个男孩被吓了一跳，回头看到言乐冷峻的面容和强壮的体格，顿时气焰全消，讪讪地后退几步。其中一个还不甘心地朝小女孩做了个鬼脸，才被同伴拉着匆匆跑开。
言乐蹲下身，小心翼翼地将小女孩扶起。入手之处，女孩的手臂纤细得惊人，几乎只剩皮包骨，身体也轻飘飘的，显然长期处于饥饿状态，虚弱不堪。路凛也走了过来，看着女孩哭得红肿的眼睛和脏兮兮的小脸，放柔了声音问道：“小姑娘，别怕。你叫什么名字？你的家人呢？”
小女孩怯生生地抬起头，泪水还在眼眶里打转，声音细若蚊呐，带着浓浓的哭腔：“我…我叫糖糖…爸爸…妈妈…都被怪物…咬死了…”
路凛和言乐看着眼前这个瘦骨嶙峋、哭得几乎喘不上气的小女孩，心头都像是被什么东西狠狠揪了一下。糖糖这个名字和她此刻的境遇，形成了刺眼的对比。
“糖糖…”路凛低声重复了一遍这个名字，蹲下身，让自己的视线与糖糖齐平，声音放得更加柔和，“别哭了，糖糖。那些坏孩子已经被赶跑了。告诉哥哥，你现在住在哪里？谁在照顾你？”
糖糖抽噎着，用脏兮兮的袖子抹了抹眼泪，小脸上留下几道更深的污痕。她怯生生地指了指交易中心深处一个更加昏暗、堆满杂物的角落：“我…我住在那边…没人…没人照顾我…我帮人跑腿…或者捡东西…换一点吃的…”她的声音越来越小，充满了无助和恐惧。
言乐看着糖糖指的方向，眉头拧得更紧了。那地方阴暗潮湿，显然不是适合孩子生存的环境。他忍不住低声骂了一句：“这帮小兔崽子，欺负这么小的孩子，真不是东西！”
路凛沉默了片刻。帝京虽然秩序井然，但底层挣扎求生的残酷并未消失。像糖糖这样失去庇护的孤儿，在夹缝中生存，艰难可想而知。他伸出手，轻轻拍了拍糖糖瘦弱的肩膀，触手全是硌人的骨头：“糖糖，你愿意跟哥哥走吗？去一个暖和的地方，有饭吃，有地方睡觉，不会再有人欺负你。”
糖糖猛地抬起头，红肿的眼睛里充满了难以置信的光芒，随即又迅速被巨大的惶恐淹没。她下意识地后退了一小步，小小的身体绷紧了，像一只受惊的小兽：“真…真的吗？可是…可是我没有东西可以换…”在她幼小的认知里，得到任何东西都需要付出代价。
“不需要你换什么。”路凛的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的安抚力量，“跟我们走，以后我们就是你的家人。有哥哥姐姐保护你，好不好？”
“家人…”糖糖喃喃地重复着这个对她而言无比陌生又无比渴望的词语，眼泪再次汹涌而出，但这次不再是纯粹的悲伤，里面混杂了巨大的希冀和一丝不敢置信的惶恐。她看着路凛温和而坚定的眼神，又看了看旁边虽然高大但眼神同样关切的言乐，最终，对温暖和食物的渴望压倒了恐惧。她怯生生地、极其缓慢地点了点头，细若蚊呐地“嗯”了一声。
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