午饭后，路凛独自离开了302房间。言乐留在房内吸收晶核，隔壁的赵妍和纪念也开始了各自的提升。小队契约带来的意念链接如同一条无形的丝线，在百米范围内维系着四人的精神联系，虽然微弱，却让路凛能随时感知到他们大致的状态——平稳、专注，正在努力吸收着晶核的能量。
他需要了解这座名为“磐石”的钢铁堡垒内部更真实的生态。B7区相对安静，但路凛知道，这不过是避难所庞大冰山的一角。他需要看到更多。
离开相对整洁的居住区，路凛沿着指示牌，走向避难所内部更深处、更嘈杂的区域。空气逐渐变得浑浊，消毒水的味道被汗味、体味、食物腐败的酸馊味以及一种难以言喻的、属于太多人长时间挤在封闭空间里产生的“人味”所取代。光线也昏暗下来，主要依靠墙壁上间隔较远的应急灯和某些区域悬挂的、功率不足的节能灯提供照明。
通道变得拥挤。穿着统一灰色工装、神情麻木的工人排着队走向某个方向；衣衫褴褛、面黄肌瘦的普通人蜷缩在角落，眼神空洞地望着来往的人流；偶尔有穿着稍好、带着武器或明显是异能者的人匆匆走过，周围的人会下意识地让开道路，眼神中混杂着敬畏、羡慕和一丝不易察觉的恐惧。
路凛收敛着自身的气息，像一个普通的、初来乍到的幸存者，默默观察着这一切。他看到几个穿着破旧防护服的人，正费力地推着一辆满载着某种黑色矿石的手推车，汗水浸透了他们的后背，沉重的喘息在通道里回荡。他看到角落里，一个瘦小的孩子紧紧抱着一个空罐头盒，眼巴巴地盯着一个正在啃压缩饼干的壮汉，那压缩饼干在昏暗的光线下，竟显得比黄金还要耀眼。
越往深处走，人声越发鼎沸。转过一个巨大的支撑柱，一条被临时开辟出来的“街道”出现在眼前。这里就是避难所内部自发形成的交易区，也被幸存者们称为“老鼠街”或“希望角”——讽刺的是，这里往往埋葬了最多的希望。
街道两旁挤满了人。没有像样的摊位，大多数人只是在地上铺一块破布，或者干脆把要交易的东西直接放在身前。叫卖声、讨价还价声、争执声、压抑的哭泣声混杂在一起，形成一片末世特有的、令人窒息的背景音。
路凛的目光扫过那些“商品”。
一堆沾满泥土、款式各异的金戒指、金项链、金表，被随意地堆在一个破碗里，摊主是个头发花白的老者，他浑浊的眼睛死死盯着过往的人，嘶哑地喊着：“金首饰！换吃的！一包泡面！一包泡面就行！”那曾经象征财富和地位的金属，此刻在生存面前，廉价得如同路边的石子。
不远处，一个中年男人紧紧抱着一个看起来还算新的平板电脑，屏幕已经碎裂，他焦急地向每一个路过的人展示：“电脑！里面有电影！有音乐！换半块面包！半块就行！”回应他的大多是漠然或嘲弄的眼神。娱乐？在饥饿面前，一文不值。
更触目惊心的景象在前方。
一个看起来不过二十出头的年轻女人，靠在一根冰冷的金属管道上。她脸上带着一种近乎麻木的平静，但微微颤抖的手指暴露了她内心的挣扎。她的面前没有铺任何东西，只有她自己。一块用炭笔写在硬纸板上的牌子，歪歪扭扭地竖在她脚边：
“干净，健康。两个馒头，或者等值食物。一次。”
字迹潦草，却像一把冰冷的锥子，刺入每一个看到它的人心里。她低着头，长长的刘海遮住了大半张脸，但路凛敏锐的感知捕捉到她紧咬的下唇和眼中极力压抑的屈辱与绝望。偶尔有男人停下脚步，目光在她身上逡巡，带着毫不掩饰的审视和估量，如同在打量一件货物。女人身体绷得更紧，却没有抬头。
路凛的脚步顿住了。一股冰冷的怒意和深沉的悲哀在他心底交织。这就是末世，将人性最脆弱、最不堪的一面赤裸裸地撕开，暴露在生存的绞刑架下。尊严？在空瘪的胃袋面前，脆弱得不堪一击。他移开目光，不忍再看。他不是救世主，无法拯救每一个沉沦的灵魂，这种无力感如同冰冷的潮水，浸透骨髓。
他继续前行，强迫自己冷静地观察。这里交易的“硬通货”极其有限：食物、干净的饮用水、药品、武器、以及…晶核。普通丧尸的灰白色晶核在这里偶尔能看到，被小心翼翼地包裹着，交易双方都极其警惕。一颗晶核，往往能换到好几天的口粮。
路凛的目光锐利地扫过一个个摊位，大部分东西对他而言毫无价值。直到他走到一个相对偏僻的角落。
一个穿着油腻工装、脸上带着一道狰狞疤痕的汉子蹲在那里，面前铺着一块脏兮兮的帆布。帆布上零零散散放着几样东西：一个锈迹斑斑的扳手，半瓶浑浊的劣质酒，几颗看不出种类的干瘪植物根茎，还有…几块形状不规则、颜色暗沉、像是某种金属废料的碎片。
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