离开镇北城的第五日，林昭一行已远离北疆的苍茫与肃杀，进入了帝国中部的平原地带。越往南，战争的阴云似乎越发稀薄，官道上的商旅百姓渐多，村镇城郭也显露出不同于边塞的繁华与忙碌。然而，在这表面的平静之下，敏锐如林昭，却能察觉到一丝不易察觉的紧绷与异样。
关卡盘查明显严格了许多，沿途不时可见身着靖王麾下“玄甲”制式、神情倨傲的军士设卡，对过往行人，尤其是青壮男子和携带兵刃者严加盘问。通缉榜文也张贴在各处显眼位置，上面赫然有林昭与秦璃的画像，虽因画工粗糙而仅有几分神似，但悬赏金额之高，足以让任何看到的人心跳加速。
林昭早已利用混沌灵力细微调整了面部肌肉和骨骼轮廓，配合赵铁鹰提供的简易易容材料，此刻的他看起来像是一个三十许岁、面色微黄、带着几分长途奔波疲惫的行商，腰间佩着一把毫不起眼的精铁长剑，修为气息也压制在寻常的灵元境三四重水准。赵铁鹰等人也各自伪装成商队护卫、账房、伙计，混迹在几支临时结伴的小型商队中，低调前行。
凭借着李牧提供的几份货真价实、来自不同州郡的商引路凭，以及充足的“打点”银钱，他们一路有惊无险，顺利通过了数道关卡。
“将军，前面就是‘清河驿’，距离河间府已不足百里。按计划，我们需在此处分头入城。”赵铁鹰策马靠近，压低声音道。他此刻扮作一个沉默寡言的护卫头领，脸上多了道逼真的刀疤。
林昭微微颔首，目光扫过前方那座规模不小的驿站集镇。集镇内外车马喧嚣，人流混杂，正是潜入前最后获取情报和调整计划的理想地点。
“按甲字方案，分散入城，三日后在‘悦来客栈’地字丙号房汇合。铁鹰，你带两人，设法接触韩府采买或底层仆役，摸清韩韬近日动向及府内守卫情况。其余人，分头打探河间府驻军布防、粮仓位置、以及靖王派驻此地的监军或特使详情。”
“是！”
队伍在清河驿外一处僻静树林中悄然分散，化作几股细流，融入熙攘的人潮。
林昭独自一人，牵着马，随着人流步入驿站。他需要获取一些更宏观、更即时的信息，比如河间府的民间舆论、物价波动、以及那些酒肆茶楼中流传的、官方不会记载的消息。
他在一家看起来生意不错、客人三教九流都有的“迎客楼”前停下，将马匹交给门口殷勤的小二，迈步走了进去。
大堂内人声鼎沸，酒气与饭菜的香气混合在一起。林昭选了个靠窗又不显眼的角落坐下，点了两碟小菜，一壶淡酒，自斟自饮，耳朵却将周围的嘈杂声尽数收入。
“……听说了吗？北边好像打起来了！说是长公主带兵从北疆杀过来了！”
“嘘！小声点！不要命啦？现在哪有什么长公主，那是伪朝逆党！靖王殿下才是奉陛下密旨监国的！”
“密旨？我怎么听说陛下是被困在别院了……唉，这世道，真真假假，谁说得清。”
“管他谁真谁假，反正这米价是一天一个样！河间府的粮仓都快被搬空了，全运去北面支援大军了！再这么下去，咱们老百姓还活不活了？”
“就是！韩总兵也是，以前多硬气个人，现在对上面那些空降下来的监军，屁都不敢放一个！兵都快被调走一半了！”
“你知道什么？韩总兵的家小都在帝京‘享福’呢！他敢不听？”
零碎的话语传入耳中，林昭心中渐渐勾勒出河间府的现状：靖王控制严密，通过监军和扣押人质双重手段钳制韩韬；驻军被抽调，粮草被大量北运，城内民心浮动，对韩韬的服从度也在下降；民间对帝位之争半信半疑，但普遍对现状不满。
正凝神听着，邻桌几个身着劲装、佩着刀剑、气息不弱的江湖客的谈话，引起了他的注意。
“大哥，这次‘黑虎帮’和‘漕帮’的梁子可结大了，为了南城码头那几条货船的抽成，据说两边都请了硬手，后天晚上在‘老君庙’碰面，怕是要见血。”
“见血？我看是找死！也不看看现在是什么时候！靖王府新来的那位‘刘先生’，早就放出话了，河间府地面上的事，都得按他的规矩来！私下械斗？哼，正好给了人家插手的借口！我听说，那位刘先生手底下，可是有能飞檐走壁、吐气杀人的仙师！”
“仙师？难不成是……影殿的人？”
“嘘！噤声！不要命了！喝酒喝酒……”
黑虎帮？漕帮？码头利益？靖王府的刘先生？影殿？
林昭心中一动。江湖帮派争斗看似小事，但在这种敏感时期，尤其是涉及河间府命脉之一的漕运码头，很可能成为打破僵局的一个微妙切入点。那个靖王府的刘先生，极可能就是靖王安插在此地的核心人物之一，或许……与影殿有关。
他正思忖间，酒楼门口忽然传来一阵骚动。几名身穿靖王玄甲军服饰、神态倨傲的军士走了进来，为首一名队正模样的人，目光如鹰隼般扫过大堂，最后落在了林昭……旁边的墙壁上。
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