长安城的秋天，是被柿子和桂花香浸透的。
西市口，王记胡饼铺的老板娘王氏，正用与她壮硕身材毫不相符的灵巧手法，将一个个撒满芝麻、烤得金黄酥脆的胡饼从泥炉里夹出来。热腾腾的香气混着隔壁酒肆飘出的新酒味儿，勾得行人肚里的馋虫咕咕叫。
“刚出炉的胡饼！三文钱一个，五文钱俩！”王氏的嗓门能压过半个西市的嘈杂，“走过路过别错过嘞！吃了咱家的饼，走路都有劲，干活不费劲！”
一个穿着明显不合身、浆洗发白儒衫的年轻士子，在摊前犹豫地摸了摸干瘪的钱袋，咽了口唾沫。王氏眼尖，抓起一个饼用油纸包了，塞过去：“后生，拿着！瞧你脸都饿绿了，准是刚来长安赶考的吧？算大娘请你，吃了好好考，将来当了大官，记得来照顾生意就成！”
士子一愣，脸涨得通红，连连作揖：“这如何使得……”
“使得使得！”王氏大手一挥，“咱长安天子脚下，陛下仁德，丞相治得好，日子有奔头！一个饼算啥？快吃！”
士子感激涕零地接过，咬了一口，烫得直吸气，眼中却泛起光。这样的长安，似乎连空气都充满了机会。
类似的场景，在长安各处上演。自曹豹受命总揽朝政，尤其是西凉平定、后方彻底稳固以来，这位被民间戏称为“抠门丞相”的曹文和，便将“休养生息、鼓励商贸”八个字刻在了脑门上。减税赋、疏河道、修官路、严治安、平物价……一整套组合拳打下来，不过年余光景，这座古老的帝都便焕发出惊人的活力。
东市珍玩玉器、绫罗绸缎，顾客多是衣冠楚楚的官员富商；西市则汇聚四海货物，皮毛、香料、药材、牲畜，乃至西域的玻璃器、波斯的织毯，琳琅满目。吆喝声、讨价还价声、驼铃声、马蹄声，混杂着不同口音的语言，奏响一曲充满市井生命力的交响乐。
最引人注目的，还是往来穿梭的异域面孔。深目高鼻的粟特商人，裹着头巾的大食客旅，皮肤黝黑的昆仑奴，甚至还有来自极远之地的“拂菻”（东罗马）使者，穿着迥异于中原的宽袍，好奇地打量着一切。朝廷专门在鸿胪寺下设“四方馆”，负责接待这些远道而来的客人，并划定专门的坊市供其居住贸易。皇帝刘备甚至下旨，允许他们在长安建立自己的祠庙（当然，规模和活动受限制），以示“海纳百川”的胸怀。
这一日，恰逢大朝会。
未央宫前，宽阔的广场上车马如龙，旌旗招展。身着各色官服的文武百官，按照品级鱼贯而入。而在另一侧，由鸿胪寺官员引导的各国、各部族使节队伍，更是让人眼花缭乱。他们穿着本族最华丽的服饰，捧着或抬着大大小小的礼箱，脸上混合着敬畏、好奇与些许忐忑。
“嚯！这排场！”站在武官队列偏后位置的张飞，瞪着铜铃大眼，戳了戳身边的马超，“孟起，瞧瞧，那边穿白袍戴高帽的，听说是什么‘拂菻’来的，坐船坐了好几年！还有那边，脑袋上插一堆鸟毛的，是南边什么‘林邑’的使者……啧啧，比咱们当年在徐州见的糜竺家商队气派多了！”
马超今日也穿着正式的朝服，身姿挺拔如松，只是眼神还有些不太适应这种过于隆重繁复的场合。他顺着张飞所指看去，低声道：“确实……前所未见。西凉虽也有羌胡商队，但如此多的异国使者齐聚，超也是首次得见。”
“这就叫万国来朝！”张飞得意地一扬下巴，仿佛这盛况有他一半功劳，“都是大哥……呃，陛下和曹丞相治理有方！咱们拳头硬，把他们打服了，再给点甜头，让他们有利可图，自然就巴巴地来了！”
他这话说得直白粗鲁，却歪打正着，点出了几分实质。前方文官队列中，隐约听到只言片语的曹豹，嘴角几不可察地抽动了一下，假装没听见。
诸葛亮羽扇轻摇，与身旁的糜竺低声交谈着什么。糜竺如今是大司农，主管国家财政，看着这万邦来朝的场面，脸上笑开了花——这意味着更多的商税、更活跃的贸易和源源不断的奇珍异宝流入。
钟鼓齐鸣，百官与使节依次入殿。
宣室殿内，庄严肃穆。皇帝刘备端坐龙椅之上，头戴十二旒冕冠，身着玄色十二章纹衮服，气度恢弘。虽已年过半百，但双目炯炯，精神矍铄，自有一股安定人心的力量。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
山呼之声，震得殿梁上的灰尘都簌簌落下。各国使节也依样学样，只是动作参差不齐，显得颇有些滑稽，但那份恭敬却是做不了假。
繁琐的朝仪之后，便是各国使节献礼朝贺的环节。鸿胪寺卿手持礼单，高声唱喏：
“西域鄯善国，献和田美玉十双，骏马五十匹，葡萄美酒百斛……”
“于阗国，献玉璧一对，昆仑奴二十人，地毯五十张……”
“扶南国（今柬埔寨一带），献象牙十对，犀角二十支，香料五百斤……”
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