长安城的初夏，槐花开了满城，甜香混着暑气，在太学宽阔的庭院里弥漫。但这香气掩盖不住院中弥漫的紧张——数十名青年学子正襟危坐，面前的矮几上铺开素帛，笔墨齐全，却无人敢轻易落笔。
这是“试策取士”的第一场考试，来自关中各地的寒门子弟，经过郡县初选，最终有七十八人站到了这里。他们中有的衣衫破旧但浆洗得干净，有的手指粗糙却是常年劳作留下的痕迹，还有的眼神闪烁透露出内心的不安——毕竟，这是他们第一次有机会，仅仅凭借自己的才学，去争取一个官身。
太学正堂上，曹豹与诸葛亮并肩而坐，透过敞开的门窗，静静观察着考场。
“丞相看这些学子如何？”诸葛亮轻摇羽扇，目光扫过一张张年轻的脸庞。
曹豹捻须沉吟：“神情各异，但眼中都有光。那是……希望的光。孔明，你可知道，就为了这个‘试策取士’，我这几个月收到了多少世家大族的抗议信？”
“至少三十封。”诸葛亮微笑，“其中以清河崔氏言辞最激烈，说这是‘败坏纲常，动摇国本’。”
“何止三十封。”曹豹苦笑，“幽州、冀州、青州……但凡有点名望的家族，几乎都递了话。连燕王都私下问我，此举会不会引发动荡。”
“那燕王最终的态度是？”
“他说，”曹豹模仿着吕布的语气，“‘若真能选出人才，某没意见。但要是选出一堆书呆子，耽误了军政大事，某可不答应。’”
两人相视而笑。吕布这话，很符合他的性格。
考场内，主考官陈宫敲响了铜钟：“时辰到，开题。”
两名小吏展开一幅卷轴，上面是诸葛亮亲自拟定的考题：“论治乱之要——试析秦何以强，汉何以兴，当今何以治？”
题目一出，考场内响起一阵轻微的吸气声。这题目看似平实，实则包罗万象：要懂历史，要知时政，要有自己的见解。不是靠死记硬背就能应付的。
一个来自扶风的瘦弱青年率先提笔，他叫杨阜，字义山，家中贫寒，但自幼好学，曾徒步百里向名士求教。此刻他眼中闪烁着兴奋的光芒，笔走如飞。
另一名来自京兆的学子却额头冒汗，他是韦氏旁支，靠着家族推荐才得以参加考试，本以为会考些经学章句，没想到是这种实务策论。
考场外，曹豹与诸葛亮缓步巡视。
“丞相此举，实是开千古之先河。”诸葛亮低声道，“自周以来，选官不外乎世袭、征辟、察举。虽有两汉的察举制，但终究被世家把持。如今这‘试策取士’，不论门第，只论才学，真是石破天惊。”
“我也是被逼出来的。”曹豹叹道，“这些年征战四方，见过太多庸才居高位，英才埋没草野。那些世家子弟，有的连《论语》都背不全，却靠着祖荫当上了太守、县令。而那些寒门子弟，纵有管仲、乐毅之才，也只能为人幕僚，甚至躬耕陇亩。长此以往，国将不国啊。”
“所以丞相要打破这个循环。”诸葛亮点头，“只是……阻力会很大。今日这七十八人，就算全部录用，也不过是九牛一毛。真正的较量，在后面。”
正说着，考场内忽然传来骚动。一名学子突然站起，面色苍白，随即扑倒在地——竟是紧张过度，晕厥过去。
小吏连忙上前搀扶。陈宫皱了皱眉，示意将人抬出。
“心理素质也是为官必备的。”诸葛亮轻声道，“连一场考试都承受不住，将来如何应对繁重政务？”
曹豹却有些忧虑：“这才第一场，就有人晕倒。若传出去，恐被人诟病。”
“无妨。”诸葛亮淡然，“正好让天下人知道，为官不是那么容易的。既要才学，也要胆识，还要体魄。”
考试持续了两个时辰。当铜钟再次敲响时，有的学子如释重负，有的则懊恼地捶打额头——时间不够，文章没写完。
卷子被收走后，陈宫宣布：“诸君可先回驿馆休息，三日后放榜。”
学子们鱼贯而出，三三两两议论着考题。杨阜走在最后，他的手指因长时间握笔而微微颤抖，但眼中却满是光彩。
“义山，考得如何？”同乡问他。
“尽人事，听天命。”杨阜微笑，“但我觉得……这次，真的有机会。”
是啊，有机会。这是所有寒门学子心中共同的念头。虽然只是一场考试，虽然前途未卜，但至少，有了一条路，一条不看出身、只看才学的路。
三日后，太学前张贴红榜。七十八人中，取了三十二人。杨阜的名字，赫然列在第三。
放榜的那一刻，这个贫寒学子跪在榜前，泪流满面。他想起了早逝的父亲，临终前握着他的手说：“儿啊，咱们家穷，没门路，你这辈子……怕是难有出息了。”
可现在，他用自己的笔，写出了自己的前程。
然而，并非所有人都为这场考试欢呼。
就在放榜的同一日，丞相府迎来了几位不速之客——以清河崔琰为首的河北世家代表。
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