襄阳的冬天湿冷难耐，比邺城的干冷更沁入骨髓。州牧府的书房里，炭盆烧得噼啪作响，却似乎驱不散刘表心头的寒意。他面前的案几上，摊开着两份文书。一份是韩嵩起草的、即将发往邺城的贺表，文辞华美，语气热络，将刘备讨伐曹操誉为“光武再世，匡扶汉室之壮举”，并深切怀念昔日同宗情谊，祝愿皇叔早日“廓清宇内，还天下太平”。另一份，则是江夏太守黄祖送来的加急军报，详细禀报了近期江东水军在夏口、柴桑一带异常频繁的巡弋和操练，以及抓获的几名江东细作的口供——他们奉命探查荆州水军布防及粮草储备情况。
刘表的手指在这两份文书间来回移动，最终停留在黄祖的军报上，眉头锁成了一个深深的“川”字。北边的老虎还没打招呼，东边的狼崽子已经开始龇牙了。
“父亲。”长子刘琦轻轻走进书房，手里捧着一碗参汤。他身材瘦削，面色有些苍白，眉眼间带着挥之不去的郁色。“您又熬夜了。喝点汤，暖暖身子。”
刘表看着这个性格温和、但体弱且不为蔡氏所喜的长子，心中又是一叹。他接过汤碗，温言道：“琦儿，坐。北边和东边的事，你也听说了吧？”
刘琦在下首坐下，低声道：“略有耳闻。河北势大，江东不安。孩儿以为……以为当以安抚为上，谨慎防备。”
“安抚……防备……”刘表啜了口参汤，苦笑道，“谈何容易。刘备那边，派谁去送这贺表合适？去了，又该说些什么？光是道贺送礼，恐怕不够。”
刘琦想了想：“韩德高（韩嵩）公忠体国，熟悉礼仪，可当此任。只是……听闻刘备麾下能人众多，关羽、张飞皆万人敌，更有曹豹、陈宫等谋士。德高公一人前去，恐势单力薄，或可再选一稳重武将陪同，以示郑重，也显我荆州武备。”
刘表微微颔首，长子这话说得在理，考虑到了面子和里子。“武将……让文聘去吧。他性子沉稳，武艺不俗，且不输蒯、蔡任何一方，立场相对中立。”
正说着，门外传来通报，从事中郎蒯越、别驾刘先，以及大将蔡瑁联袂求见。刘表知道，该来的总会来，便让刘琦暂且退下。
三人进来，行礼完毕。蔡瑁率先开口，他身材魁梧，声若洪钟：“主公！北边刘备、吕布势大，不可不防！末将已按主公吩咐，加强了汉水沿线防务，尤其三津口、襄阳水寨，增派了巡逻船只和守军。只是……仅凭水军恐有不足，是否应抽调部分步卒，加强南阳、章陵等北部边境城防？”他虽是刘表妻弟，掌控荆州水军，但面对河北可能的陆路威胁，也感到压力。
蒯越则显得更从容些，他抚须道：“德珪（蔡瑁字）将军所言甚是，防务确需加强。然则，当下首要，仍是外交。刘备以皇叔之名，行扩张之实，其请天子迁洛，意在挟天子以自重。我荆州同为汉室藩屏，不可公然与之对抗，徒惹兵锋。遣使道贺，乃题中应有之义。只是，使者人选与使命，需仔细斟酌。”
刘先补充道：“异度公（蒯越）所言极是。贺表之外，或可试探刘备对荆州的态度，对其与吕布关系之看法，以及……其下一步战略意向。若其志在南下，我荆州当早与江东通好，共谋对策；若其志在西进或稳固河北，则我荆州尚有喘息之机。此外，礼物不妨丰厚些，示好之意更显。”
刘表听着，心中计较已定。“使者便由韩嵩、文聘担任。德高（韩嵩）主礼仪交涉，仲业（文聘字）护卫并示武备。礼物……除金银珠玉、荆州特产外，再加良马百匹，精甲五百副，弓弩千张。”这份礼单可谓厚重，既示好，也隐约展示荆州物产军备之丰。“至于江东……”刘表看向蒯越，“异度，你与子柔（蒯良，蒯越兄，此时假定在襄阳）商议，以我的名义修书一封给孙权，语气要客气，重申两家旧好（孙坚曾为刘表部将所杀，此处指后来孙策孙权与刘表表面的和平），共保江汉安宁。另，让伊籍准备一下，待北使归来，视情况再往江东一行。”
蔡瑁急道：“主公！对孙权那小子何须如此客气？黄祖在江夏抓了不少江东细作，其心叵测！不如让末将……”
“德珪！”刘表打断他，语气稍显严厉，“北患未明，岂可再树东敌？孙权年少，然有周瑜、鲁肃辅佐，不可小觑。眼下，稳住一方是一方。加强防务是你职责所在，但绝不可擅自挑衅，引发战端！明白吗？”
蔡瑁见刘表态度坚决，只得悻悻抱拳：“末将遵命。”
几日后，韩嵩与文聘带着庞大的使团和装载礼物的车队，离开襄阳，北上前往邺城。襄阳城头，刘表目送车队远去，心中五味杂陈。这一去，带回的会是橄榄枝，还是战书？
与此同时，江夏，西陵城。
黄祖坐在太守府中，面前摊开的是水军布防图和各地送来的情报汇总。他是个老行伍，久镇江夏，与江东孙氏积怨甚深（其部下曾射杀孙坚）。对于刘表“谨慎防备，勿先挑衅”的命令，他内心颇不以为然。
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