刘备拒绝称公的消息，像一阵风，很快吹遍了三州。
起初人们不信——怎么可能？坐拥三州之地，二十万大军，不称公称王，难道还等着曹操来封赏？可当正式的公文贴在各郡县城门时，百姓们才信了。
公文是刘备亲笔所写，言辞恳切：“备本汉室末胄，逢此乱世，唯思匡扶社稷，拯民水火。今虽暂领三州，实乃将士用命，百姓归心，非备之能也。汉室未兴，天子蒙尘，备若僭越称公，与袁术、曹操何异？诸君美意，备心领之，然此事断不可为。唯愿与诸君同心戮力，共扶汉室，待天下太平之日，再议不迟。”
文字朴实，但句句恳切。尤其是那句“与袁术、曹操何异”，说得坦荡，听得人动容。
公文贴出的第二天，寿春城就热闹起来。茶馆里，几个读书人争得面红耳赤。
“刘车骑这是真仁义！”一个年轻士子激动地说，“你们看曹操，挟天子以令诸侯，自封丞相，跋扈至极！再看袁术，公然称帝，死无葬身之地！唯有刘车骑，手握重兵而不僭越，这才是真正的忠臣！”
旁边一个老者捋须点头：“是啊，乱世之中，能守住本心，不易。刘玄德此人，老夫当年在徐州时就有所耳闻，仁德之名，确非虚传。”
但也有人不以为然。角落里一个中年文士冷笑道：“装模作样罢了。如今不称公，是时机未到。等时机到了，你看他称不称？”
这话引来一片怒目。年轻士子拍案而起：“你胡说！刘车骑若是虚伪之人，当年在徐州时大可自立，何必让给吕布？在淮南时也可称王，何必等到现在？”
“就是！”旁边人附和，“以小人之心，度君子之腹！”
中年文士见惹了众怒，讪讪闭嘴，扔下几个铜钱走了。
这样的争论，在青州、徐州各处上演。有意思的是，越是争论，刘备的名声越好。因为反对者实在找不出什么像样的理由——你说他虚伪，可他确实没称公；你说他装模作样，可他从徐州到淮南再到青州，一路行仁政、安百姓，这是装不出来的。
消息传到许昌时，曹操正在和郭嘉下棋。
“刘备拒称公？”曹操落下一子，眉头微皱，“他真这么说的？”
“千真万确。”荀彧把抄来的公文递上，“这是从寿春传来的原文。”
曹操接过，仔细看了一遍，越看脸色越凝重。看完，他把公文递给郭嘉：“奉孝，你怎么看？”
郭嘉正在咳嗽，咳了好一阵才缓过来，接过公文扫了几眼，苦笑道：“主公，咱们遇上对手了。”
“哦？”
“刘备这一手，比称公高明十倍。”郭嘉把公文放在一旁，“他不称公，却接受了‘行车骑将军，督徐扬青三州军事’的实职。这意味着什么？意味着他既有实权，又占了道义。天下人会怎么说？会说‘刘玄德忠义，手握重兵而不忘汉室’；会说‘曹操跋扈，刘备谦逊’。这一对比，高下立判。”
曹操默然。他何尝不明白？可明白归明白，却没办法。他能逼刘备称公吗？不能。他能学刘备也谦逊吗？也不能——他已经自封丞相了，再装谦逊，反而显得虚伪。
“这个刘玄德，”曹操喃喃道，“越来越会做戏了。”
“不是做戏。”郭嘉摇头，“至少不全是。刘备此人，确有仁德之心。只是这仁德，用对了地方，比刀枪还厉害。”
棋下不下去了。曹操起身踱步，忽然问：“文若，若我现在也上书朝廷，辞去丞相之职，如何？”
荀彧一愣，随即摇头：“不可。主公若辞相，朝中立刻大乱。且刘备不会因为主公辞相就停止扩张。此非应对之策。”
是啊，骑虎难下。曹操长叹一声：“那依你们之见，该如何应对？”
郭嘉沉吟片刻：“两条路。其一，加紧攻打袁尚，尽快平定河北。只要河北在手，实力碾压，任刘备怎么表演，终究是实力说话。其二……派人去寿春，给刘备道贺。”
“道贺？”曹操皱眉，“贺他什么？”
“贺他‘谦逊忠义’啊。”郭嘉笑得有些诡异，“他既然要演忠臣，咱们就陪他演。派个能言善辩的使者，带上厚礼，公开赞扬他的‘忠义’。同时……在礼物里做些手脚。”
“什么手脚？”
“比如，放几卷《春秋》，批注处特意标出‘齐桓晋文之事’；再比如，送几件衣服，绣上龙纹但又不明显。”郭嘉缓缓道，“这些东西，刘备若用了，就是僭越的证据；若不用，就显得小气多疑。无论哪种，都能坏他名声。”
曹操眼睛亮了：“此计甚妙！就按奉孝说的办！”
十日后，曹操的使者到了寿春。使者叫董昭，是有名的辩士，口才了得。
刘备在刺史府接见他。董昭一进门就大礼参拜：“下官奉曹丞相之命，特来恭贺刘车骑！”
“贺我什么？”刘备问。
“贺车骑将军忠义无双，谦逊有礼！”董昭说得慷慨激昂，“如今天下纷乱，群雄并起，有几人能如车骑将军这般，手握重兵而不忘汉室，坐拥三州而不思僭越？曹丞相闻之，深为感佩，特命下官送来薄礼，以表敬意。”
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