建安七年的夏天，来得又急又猛。
寿春城热得像蒸笼，树上的知了没完没了地叫，叫得人心烦。但刺史府议事厅里的气氛，比天气更燥热。
“主公！”陈登第一个站起来，他是从徐州赶来的，汗湿的衣袍都没来得及换，“如今您坐拥三州之地，带甲二十万，百姓归心，士人仰慕。若再不进一步，恐寒了将士之心，冷了百姓之望！”
刘备坐在主位，手里摇着蒲扇，神色平静：“元龙何出此言？”
“名不正则言不顺啊！”陈登说得激动，“曹操挟天子以令诸侯，自封丞相；孙权虽幼，亦有讨虏将军之号。主公如今只是‘行车骑将军’，那是曹操表奏的虚衔！咱们得有自己的名号！”
糜竺也站起来：“元龙所言甚是。臣以为，可效仿古制，请主公称‘徐公’。徐州是咱们起家之地，称徐公，既显根基，又合礼法。”
孙乾补充：“或可称‘楚公’。淮南古属楚地，楚公之名，更能彰显统辖江淮之意。”
厅里坐着的都是核心文武——关羽、张飞、曹豹、陈登、糜竺、孙乾，还有刚从青州赶回来的刘晔。众人目光都集中在刘备身上。
刘备放下蒲扇，没说话。
张飞耐不住性子，嚷嚷道：“大哥，我觉得陈登说得对！你瞧曹操那厮，都敢自封丞相了，咱们称个公怎么了？要我说，干脆称王！”
“翼德！”关羽低喝，“不可胡言！”
张飞缩缩脖子，不吭声了，但脸上还是那副“就该这么办”的表情。
刘备看向一直没说话的曹豹：“曹将军以为如何？”
曹豹正在剥花生——天热，他没胃口吃饭，就弄了盘盐水花生慢慢磕。听见点名，他拍拍手上的盐粒：“称公嘛……好处有，坏处也有。”
“哦？说来听听。”
“好处嘛，陈元龙说得很清楚了——名正言顺，凝聚人心，还能跟曹操、孙权平起平坐。”曹豹慢悠悠道，“坏处嘛……枪打出头鸟。谁先称公称王，谁就是众矢之的。袁术称帝的下场，大家都看见了。”
陈登反驳：“袁术那是称帝，咱们只是称公，不一样。”
“在曹操眼里，都一样。”曹豹把花生仁扔进嘴里，“他现在正愁没借口打咱们呢。咱们一称公，他立马就能以‘讨伐僭越’的名义发兵。到时候孙权、刘表怎么想？会不会也跟着凑热闹？”
这话让厅里安静下来。确实，称公不是请客吃饭，是政治表态。表好了，人心归附；表不好，四面树敌。
刘晔这时开口：“曹将军所言有理。但名位之事，确实不能久拖。如今青州新附，降将众多，他们之所以归顺，既是感念主公仁德，也是看重主公前途。若主公始终只是个‘将军’，他们心里难免嘀咕——跟这个人，有前途吗？”
这话说得很实在。乱世之中，人才投奔，既要看主公的品德，也要看主公的潜力。刘备仁义，天下皆知；但光仁义不够，还得有逐鹿天下的实力和野心。
关羽终于说话了：“大哥，称公之事，可缓不可急。但……确实该考虑了。”
刘备沉默良久，才缓缓道：“诸君之意，我明白了。只是……汉室未兴，天子蒙尘，我刘备若先称公，与曹操何异？此事容我再想想。”
这就是暂时搁置的意思。众人虽有不甘，但也不好再劝。
散会后，刘备留下曹豹。
“曹将军，方才你话没说完。”刘备给他倒了杯凉茶，“依你之见，到底该不该称公？”
曹豹接过茶，却没喝：“主公，其实您心里有答案，对吧？”
刘备笑了：“何以见得？”
“您要是真想称公，刚才就答应了。”曹豹道，“可您没答应，说明有顾虑。这顾虑……恐怕不只是‘汉室未兴’这么简单。”
刘备收敛笑容，正色道：“不错。我确实有顾虑。其一，如你所说，枪打出头鸟；其二，奉先还在青州，若我贸然称公，他作何想？”
这才是关键。刘吕联盟能维持至今，靠的是刘备的仁义和吕布的勇武，但更靠的是两人之间微妙的平衡——刘备为主，吕布为将。这个格局，是在一次次并肩作战中形成的，也是在酒酣耳热时的承诺中确认的。
可一旦刘备称公，这个平衡就可能被打破。公，那是爵位，是贵族。吕布再勇武，也只是个将军。两人之间，就从“盟友”变成了“君臣”。
吕布能接受吗？
“温侯那边……”曹豹沉吟，“确实是个问题。不过也不是没办法。”
“什么办法？”
“称公可以，但给温侯也提一提。”曹豹道，“比如，主公称徐公，表温侯为大将军。大将军位在三公之上，是武官之首。这样既抬高了主公，也没亏待温侯。”
刘备摇头：“大将军是实职，岂能私相授受？需朝廷任命。”
“朝廷？”曹豹笑了，“现在的朝廷，不就是曹操说了算吗？他能表奏您为车骑将军，咱们就不能‘自表’为大将军？反正都是扯虎皮做大旗，谁还当真了？”
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