族里“接管”炭饼营生的消息，像一阵风似的传遍了刘家坳。大多数村民对此并无太多感觉，甚至觉得理所应当——既然是能赚钱的好东西，由族里统一经营，补贴公用，总比让刘根生一家闷声发财来得“公道”。一些原本对刘根生收购木屑略有微词的人，也暂时闭上了嘴。
刘旺带来的那两个后生，在刘根生的“悉心指导”下，磕磕绊绊地开始了炭饼生产。他们做出来的炭饼，外形粗糙，燃烧效果远不如刘根生之前的私货，时好时坏，但总算也能烧，勉强维持着对村里几户困难人家的“福利”供应，以及少量送往镇上（价格被族里压得很低，几乎没什么利润）。族老们似乎也满意于这种表面上的“统一”和“掌控”，并未深究技术细节。
表面波澜不惊，暗流却从未停止涌动。
刘根生借着“指导”族里派来人的由头，反而有了更多时间待在工棚。他利用夜晚和清晨族人活动较少的时段，严格按照最佳配方和工艺，悄悄地制作着“精品”炭饼。数量不多，每次只做几十块，做好后立刻用干草掩盖，藏在工棚最隐秘的角落。
货郎刘栓柱也变得愈发谨慎。他不再大摇大摆地提着炭饼筐子出村，而是将“精品”炭饼混在其他的山货、杂物里，或者干脆趁着天色未亮、暮色深沉时，用背篓悄悄运出村子。他与镇上铺子的交接也变得更加隐秘，往往约在镇子边缘、人迹罕至的地方。
这条隐秘的产销链，在族老们的眼皮底下，如同岩缝中求生的藤蔓，顽强地延伸着。
然而，世上没有不透风的墙。刘根生工棚里偶尔飘出的、与族产炭饼不同的燃烧气味，刘栓柱鬼鬼祟祟的出行时间，还是引起了一些有心人的注意。
风起于青萍之末。
最先发难的，依旧是那个阴魂不散的王石头他娘，张氏。她似乎天生就对刘远洋和刘根生带着一股莫名的敌意。这天，她在河边洗衣时，故意凑到几个同样在洗衣的妇人身边，压低声音，神秘兮兮地说：
“哎，你们发现没？根生家那工棚，有时候晚上还有动静，烟囱冒的烟，闻着跟白天那俩小子做的不太一样哩！”
一个妇人随口应道：“许是在赶工吧？”
“赶工？”张氏撇撇嘴，“族里那点活计，用得着晚上赶工？我看呐，没那么简单！还有那个刘栓柱，以前十天半月才去一趟镇上，现在跑得可勤快了！天不亮就出门，神神秘秘的，谁知道背地里捣鼓啥？”
另一个妇人皱了皱眉：“不能吧？族里都接手了，他们还敢私下弄？”
“有啥不敢的？”张氏声音更低了，带着蛊惑，“知人知面不知心！那刘远洋，鬼主意多着呢！上次祠堂对质，看着老实，谁知道心里憋着什么坏？我看啊，他们肯定没把真本事教出来，自己留着私房呢！这不是挖族里的墙角是什么？”
这话就有些恶毒了，直接将“私藏技术”上升到了“损害族产”的高度。
流言再次悄然滋生，虽然范围不大，但指向性明确——刘根生和刘远洋阳奉阴违，私藏炭饼技术，损害宗族利益。
这风声，自然也传到了刘旺耳朵里。他本就对刘远洋心存疑虑，此刻更是疑窦丛生。他没有立刻上报族长，而是决定亲自查探一番。
他先是暗中观察刘根生的工棚，确实发现有时夜晚会有微弱灯火和动静。他又留意刘栓柱的行踪，发现他最近的出行频率和时间的确认人起疑。
几天后的一个清晨，天色未明，寒气刺骨。刘旺早早埋伏在村口通往山外的小路旁。果然，没过多久，就看到刘栓柱背着一个沉甸甸的背篓，鬼鬼祟祟地出了村子，快步向镇子方向走去。
刘旺心中冷笑，悄悄跟了上去。他打算人赃并获，看刘栓柱这次还能如何狡辩！只要抓住了刘栓柱私下运送炭饼的证据，就不怕刘根生和刘远洋不认账！
他跟着刘栓柱走了约莫两三里地，来到一处岔路口。这里已经远离村庄，四周是荒芜的田地和光秃秃的山坡。
就在刘旺准备现身拦下刘栓柱时，斜刺里忽然传来一个苍老而威严的声音：
“刘旺，这一大清早的，你不待在村里，鬼鬼祟祟跟踪栓柱做甚？”
刘旺浑身一僵，猛地回头，只见族老刘永谦不知何时，竟拄着拐杖，站在不远处的一棵老树下，目光平静地看着他。清晨的薄雾笼罩在他周围，让他看起来有几分仙风道骨，又带着莫测高深。
“谦……谦太公？”刘旺惊得魂飞魄散，他万万没想到会在这里遇到这位深居简出的族老！
刘永谦没有理会他的惊慌，目光越过他，看向同样停下脚步、一脸愕然与紧张的刘栓柱，以及他背上那个显眼的背篓。
风，似乎在这一刻停止了。
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