夜风掠过荒原，掀动磨坊残垣上那片焦黑的木板，发出空洞的叩击声。乌鸦伫立于石雕眼眶之上，右爪残缺，羽毛沾着泥泞。它未鸣叫，只是用喙轻轻啄了两下冰冷的石头，仿佛在确认某种契约的完成。片刻后，它振翅而起，飞向北方山谷深处——那里，一座废弃的祭坛半陷于地裂之中，火盆早已熄灭，灰烬却仍在风中微微颤动。
祭坛前，叛乱者首领立于残月之下。他手中握着一只乌木匣，正是从南部村庄眼线处搜出的同款。此刻匣盖已被劈开，倒五芒星骨符暴露在冷光中，表面浮现出细密裂纹，似有暗红液体在纹路间缓缓流动。他将骨符掷入火盆，火焰骤然腾起，呈青黑色，映照出周围数十张扭曲的面孔。
“他们杀了我们的人。”他的声音低沉如地底回响，“把他们的尸袋塞满破布，像处理牲畜一样草草掩埋。可你们听见了吗？昨夜风里，全是哭声。”
无人应答。几名头目低头盯着脚下的泥土，其中一人欲言又止。他知道，南线眼线网已断，灰塔接头失败，再贸然出击无异于自焚。
首领却不管。他抽出腰间短刀，在掌心划出一道深口，鲜血滴入火焰，火势猛地暴涨，竟在空中凝成一道模糊人影——那是被绞死在村口的老妇之子，脖颈扭曲，双目翻白。幻象只存刹那，随即化作黑烟消散。
“看到了吗？”他嘶吼，“我们的血不会白流！若此刻退却，神国只会视我们为蝼蚁，任其奴役、屠宰、遗忘！唯有以火还火，以血洗血，才能让葛温听见我们的怒吼！”
一名年长头目终于开口：“将军，诺顿营地戒备森严，又有三重哨塔，强攻无异送死。”
“那就不是强攻。”首领冷笑，从怀中取出一张烧焦边缘的草图，“东部三寨布防图已到手。卡恩虽被调离，但他之前誊抄的兵力轮值表，已由医护兵送出。今夜子时，他们换岗间隙，正是破绽。”
他将草图摊在石上，指尖划过主营地位置：“火油浸透营帐，爆裂箭引燃四角。风向西北，火势必向东蔓延，逼他们退出主帐。我亲自带队，直取诺顿首级。”
话音未落，火盆中最后一缕火焰熄灭，余烬随风卷入祭坛裂缝。就在灰烬没入黑暗的瞬间，裂隙深处闪过一丝微光——极淡，如萤火，转瞬即逝。无人察觉，唯有首领眼角抽动了一下，仿佛听见了某种低语。
与此同时，诺顿营地内，战鼓未响，却已杀机暗伏。
我站在帅帐前，手中握着刚剖开的尸袋。麻布撕裂的声响在寂静中格外刺耳，露出的不是尸体，而是层层浸油的粗布与蜡封纸片。纸片上字迹模糊，唯有“北谷”“子时”“火引”三词清晰可辨。
“这就是他们传信的方式。”我将尸袋掷于地上，环视诸将，“用死人做信使，用哀悼掩护阴谋。可他们忘了，死人不会说话，但我们可以让死物开口。”
一名百夫长皱眉：“将军，或许这只是残部垂死挣扎，何必如临大敌？弟兄们连日巡防，已是疲惫不堪。”
我未答，只转身走向兵器架。一名士兵正擦拭盾牌，见我靠近，下意识将盾面翻转，遮住内侧刻痕。我瞥了一眼，并未点破。
“你们以为他们无力再战？”我抽出腰间短剑，指向西面山脊，“昨夜风向西北，今日却转为东南。他们若真溃逃，怎会逆风而行？且哨塔火焰青灰笔直，不随风动——这不是雾气，是火油蒸气在低空积聚。”
我顿了顿，声音压低：“他们要烧营。”
命令随即下达：弓弩手分三列轮射，火盆加硫磺以辨迷雾，滚木礌石堆于主道两侧，预备队藏于后营壕沟。所有营帐间距拉大，易燃之物尽数移除。我亲自坐镇帅帐前，令亲卫将大剑插于土中，剑柄高过肩头，若敌至，拔剑即战。
子时将至，天地沉寂。
第一支火箭自北谷射来，划破夜空，尾焰如蛇信般舔舐云层。它坠落在东侧营帐顶棚，轰然炸裂，火油四溅，火焰瞬间攀上帆布，发出噼啪爆响。紧接着，第二支、第三支接连而至，西、北两角相继起火，浓烟滚滚，遮蔽月光。
喊杀声自黑暗中涌出。
百余名黑衣死士自山坡疾冲而下，手持火把与弯刀，为首者披着染血的黑袍，正是叛乱者首领。他跃过第一道栅栏，一脚踢翻火盆，硫磺味弥漫开来，却未能阻其脚步。
“杀诺顿者，赏金百镒！”他嘶吼，声如裂帛。
弓手立即还击。三名持火者应弦而倒，火焰熄灭在泥水中。但更多叛乱者已逼近第二道防线，有人投掷火罐，有人以尸体为盾强行推进。一名士兵被火油泼中，惨叫着翻滚，直至被同伴用沙土扑灭。
我拔剑上前，立于帅帐阶前。
“封锁主道！”我下令，“放他们进来，再关门打狗。”
滚木自高台推下，砸断两名攀爬者的脊骨。礌石滚落，将三人埋于乱石之下。可叛乱者亦非乌合之众，他们以小组突进，专攻薄弱哨塔。西侧塔楼一度失守，火光登时失控蔓延。
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