乾元四年的春天，秦淮河的画舫歌女们发现生意清淡了不少。
不是公子哥们转了性子，而是整个应天城的目光，都被一场比花魁大赛更牵动人心的盛事吸引了——三年一度的科举会试，即将开场！
“好家伙，今年这阵仗可比三年前热闹多了！”吴王府里，李炎一边嗑着瓜子，一边对着正在批阅奏报的朱栋啧啧称奇，“王爷您猜怎么着？贡院旁边‘状元楼’的雅间，都预订到明年了！连马厩改的通铺，一晚都要几百文！就这，还有一群穿着补丁长衫的举子抢破头呢！”
朱栋头也不抬，笔走龙蛇地在一份关于海运的章程上批注，嘴角却带着笑：“怎么，你鹗羽卫连客栈房价都管？看来是闲得慌。”
“哪能啊！”李炎把瓜子皮精准吐进三米外的痰盂，“属下是感慨，陛下登基以来，四海升平，文教昌盛，您看这读书人的热情！五千多人啊！比上次多了一千！这得卷成什么样子？”他凑近几步，压低声音，“不过，这群书呆子里，还真有几个有意思的。”
“哦？”朱栋终于放下笔，来了兴趣。
“浙江宁海府的方孝孺，宋濂老先生的关门弟子。”李炎如数家珍，“学问是没得说，东南文坛年青一代的这个！”他翘起大拇指，“就是性子……嘿，轴得很！听说来京路上，遇到驿站官吏勒索过往商贩，他愣是拉着人家引经据典辩论了半个时辰，从《周礼》讲到《大明律》，把那个小吏说得差点当场辞官回家种地。”
朱栋闻言，不禁莞尔：“是个认死理的。（内心os；不愧是历史上流传被朱棣诛十族的方孝孺，不过现在已和原来不一样了。）陛下如今正需要能干实事的官员，光会掉书袋可不行。不过，若是真才实学，有些棱角也无妨。让人留意着，看看此子今科表现如何。”
“属下明白，戏台子已经搭好，就等着看各位‘角儿’登台亮相了。”李炎嘿嘿一笑，眼神里满是看好戏的期待。
此时的应天城，俨然成了一个巨大的“考研自习室”兼“大型网友线下见面会现场”。满大街都是穿着或光鲜或寒酸青衫的读书人，操着天南地北的方言，聚集在茶馆、书肆，高谈阔论，唾沫横飞。
“依在下之见，今科策论，必考新政与民生之关系！”
“非也非也！东瀛新附，陛下定然关注如何教化蛮夷，当以《春秋》大义为根！”
“诸位仁兄，可否借一步说话？小弟这里有‘历年真题详解’，只需三钱银子……”
而在贡院街最火爆的“青云阁”天字房里，气氛却截然不同。
方孝孺正襟危坐，对窗外“秦淮河夜景一日游”、“六部官员门路指点”之类的吆喝充耳不闻。他面前摊开的不是时文集锦，而是磨得边角起毛的《尚书》和《朱子集注》。
同乡好友，豪商之子赵文昌推门进来，一股脂粉气扑面而来：“希直兄！别啃这些老古董了！走，兄弟我做东，秦淮河上最新到的‘流云画舫’，据说新来的清倌人诗画双绝，正好去品鉴一番，结交些文人雅士！”
方孝孺头也不抬，声音平静无波：“《礼记》云：‘君子不欺暗室。’赵兄，春闱在即，当存敬畏之心。声色犬马，乱人心志，非君子所为。”
赵文昌碰了一鼻子灰，悻悻道：“得，您老继续‘敬畏’吧！等兄弟我高中了，你可别羡慕！”说罢，甩袖而去。
方孝孺摇摇头，提笔在稿纸边写下小注：“心似平原走马，易放难收。当以静制动，以简驭繁。”
二月己卯，黎明前的至暗时刻。贡院大门前却亮如白昼，人声鼎沸。数千名举子在寒风中排成长龙，接受堪比机场安检的严格搜查。
“脱鞋！脱袜！头发解开！”兵丁们面无表情地重复着命令。
“有辱斯文！有辱斯文啊！”一个老举人一边哆嗦着解开发髻，一边痛心疾首。
“哎哟！我的小抄……不是，我的笔记！”一个胖子从鞋垫底下摸出几张皱巴巴的纸，瞬间被虎视眈眈的兵丁拖走，取消资格，动作熟练得让人心疼。
方孝孺平静地接受检查，他除了笔墨纸砚和几块硬邦邦的干粮，身无长物。检查他的兵丁都有些诧异，多看了他两眼。
“哐——！”
贡院大门在沉重的吱呀声中缓缓开启，如同巨兽张开了嘴巴。人群骚动起来，在礼部官员的唱名中，如同溪流汇入大海，涌入那密密麻麻、如同鸽子笼般的号舍。
方孝孺找到了自己的“玄字柒佰零叁号”。
号舍低矮狭窄，仅容一人转身，两块木板，一桌一椅，角落里放着个散发着异味的小马桶。他面不改色，仔细地将号舍打扫干净，将笔墨纸砚一一摆放整齐，如同布置圣贤祠堂。
当所有举子入场，贡院大门轰然关闭，贴上重重封条的那一刻，一股无形的压力笼罩了所有人。
净鞭三响，礼部尚书捧出皇榜，会试正式开始！
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