灵州囚营的寒风比往日更显萧瑟，穿过狭小的窗棂，卷着地面的尘沙，落在耶律隆绪的肩头。他依旧斜倚在冰冷的青石墙上，囚服上的血渍早已干涸成深褐，与石墙的颜色融为一体。三日的时间里，他未曾合眼，眼底布满血丝，昔日锐利的目光此刻浑浊而挣扎，指尖反复摩挲着掌心的老茧——那是常年握枪留下的印记，也是他身为大辽元帅的荣耀佐证。石台上的热茶早已凉透，水汽在石面上凝结成细小的水珠，又被寒风吹干，如同他心中反复拉扯的念头，起起落落，终难定夺。
“耶律元帅，三日之期已到，你考虑得如何了？”沈砚的声音隔着铁栏传来，依旧平静无波，却带着一种洞悉人心的威压。他身着玄色常服，肩头的伤口已愈合大半，仅在领口处露出一点白色绷带，身后跟着两名禁军士兵，目光如炬地盯着囚室内的耶律隆绪。
耶律隆绪缓缓抬头，眼中的挣扎渐渐褪去，取而代之的是一种近乎死寂的平静。他站起身，一步步走到铁栏前，囚服的下摆摩擦着地面，发出细碎的声响。他望着沈砚，声音沙哑得如同被砂纸打磨过：“沈砚，我若归降，你能保证我麾下残余将士的性命？能保证他们不会被苛待？”
沈砚眼中闪过一丝了然，点头道：“自然。你麾下将士，愿归降大宋者，我可编入禁军，待遇与大宋士兵同等；愿返乡者，我可发放粮草盘缠，派人护送他们返回辽国边境，绝不阻拦。至于你，我会奏请陛下，授予你虚职厚禄，保你终身安稳，无需再参与战事。”他顿了顿，补充道，“我知道你顾虑的是大辽的声誉，但耶律洪基为了野心，不惜牺牲数万将士，劫掠部族百姓，早已失了人心。你归降大宋，不是背叛，而是让更多将士免于战火。”
耶律隆绪沉默良久，抬手抚过铁栏上的锈迹，指尖传来冰冷粗糙的触感。他想起了落马坡的惨败，想起了粮草营地的冲天火光，想起了耶律乙辛与耶律沙的相互倾轧，更想起了那些跟随他多年、最终战死沙场的将士。若他执意不降，不仅自己难逃一死，麾下残余将士也未必能善终；若归降，虽失了大辽元帅的气节，却能保住麾下性命，也能让自己免于终身囚禁的绝望。
“好。”耶律隆绪缓缓开口，声音虽轻，却带着一种尘埃落定的决绝，“我归降大宋。但我有一个条件，我要亲自面见陛下，陈述耶律洪基的野心，告知辽国国内的虚实，只求陛下能善待我麾下将士。”
沈砚眼中闪过一丝喜色，点头道：“可以。待边境局势稳定，我便派人护送你前往汴京，面见陛下。”他抬手示意身旁的士兵，“打开囚室，为耶律元帅更换衣物，带去军医处检查伤口，再安排一间干净的营帐。”
士兵们立刻上前，解开囚室的铁链，推开厚重的木门。耶律隆绪走出囚室，脚步有些虚浮，却依旧挺直脊背。他回头望了一眼狭小阴冷的囚室，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即转身，跟着士兵朝着营地外走去。阳光洒在他身上，驱散了些许寒意，却驱不散他心中的愧疚与茫然——从今往后，他便不再是大辽的元帅，只是一个归降大宋的降将。
与此同时，辽夏边境的辽军大营内，耶律休哥正对着地图沉思。他身着银色辽甲，面容刚毅，颌下留着浓密的胡须，眼神锐利如鹰。作为辽廷少有的善战之将，他接到耶律洪基的旨意后，便即刻率领一万精锐铁骑，赶赴边境接管残余兵力。此时的辽军大营，早已没了往日的肃杀，士兵们士气低落，营帐残破，随处可见受伤的士兵蜷缩在角落，呻吟不止。
“将军，已清点完毕。残余兵力共计两万三千人，其中伤残士兵八千余人，粮草仅够支撑十日，军械损耗过半，不少士兵因粮草短缺，已心生怨言。”副将躬身禀报，语气中满是凝重。
耶律休哥点头，指尖轻叩案几，道：“耶律乙辛与耶律沙留下的烂摊子，竟到了这般地步。传我命令，先将伤残士兵安置在后方营帐，派军医全力救治；再派人前往附近部族，以重金购买粮草，务必保证士兵们的温饱。另外，整顿军纪，将溃散的士兵重新编制，每日加强操练，恢复士气。”
“属下遵令！”副将躬身领命，转身离去。耶律休哥走到帐外，望着宋夏联军防线的方向，眼中满是凝重。他深知，宋夏联军刚刚大胜，士气正盛，而辽军元气大伤，短期内绝不可贸然出战。但耶律洪基野心勃勃，绝不会容忍此次惨败，必定会催促他尽快发起进攻，夺回耶律隆绪，踏平西北。
“将军，宋夏联军派人送来书信，说是耶律隆绪已归降大宋，若我军肯罢兵言和，大宋愿归还部分被俘士兵与军械。”一名士兵快步走来，躬身递上一封书信。
耶律休哥接过书信，快速浏览一遍，眼中闪过一丝怒火，随即冷笑一声，将书信狠狠摔在地上：“归降？耶律隆绪这个叛徒！罢兵言和？沈砚倒是打得一手好算盘！”他抬手示意士兵，“回信给沈砚，耶律隆绪乃大辽罪人，归降与否，与我军无关。想要罢兵言和，除非大宋交出耶律隆绪，撤出辽夏边境，否则，我耶律休哥必率大军，踏平灵州，为大辽将士报仇！”
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