他顿了顿，目光转向耶律隆绪，语气冷淡了几分：“至于耶律元帅，若你肯归降大宋，我可保你性命无忧，授予你虚职厚禄；若执意顽抗，待我将你送往汴京，交由我朝陛下处置，到那时，便是株连九族的下场。我给你们三日时间考虑，三日后，我要你们的答复。”说罢，便转身离去，留下两人在囚室中各怀心事。
与此同时，西夏都城兴庆府内，李继迁正对着案几上的文书愁眉不展。他手臂上的伤口已愈合大半，却依旧缠着绷带，神色焦躁不安。自萧关战败、李秉常被俘的消息传来，兴庆府内人心惶惶，主战派与主和派争论不休，如今辽国使者又突然到访，带来了割地赔罪的苛刻要求，更是让西夏陷入两难境地。
“将军，辽国使者还在殿外等候，态度极为强硬，声称若我朝不答应割地，三日后便会发兵攻打西夏边境。”一名侍卫快步走入大殿，躬身禀报。
李继迁猛地一拍案几，茶水溅洒而出，眼中满是怒火：“耶律洪基好大的胆子！我国出兵相助，损兵折将近万，他不感激也就罢了，竟敢反过来要挟我们！这分明是想把辽国战败的罪责，全推到西夏头上！”
一旁的西夏丞相连忙上前劝阻：“将军息怒。此刻国主被俘，辽国又以重兵相威胁，我朝国力本就弱于辽国，若贸然开战，恐会生灵涂炭。不如暂且答应辽国的要求，先保住边境安稳，再暗中派人联络大宋，商议救回国主之事。”
“答应他？”李继迁冷笑一声，指着案几上的文书道，“割让三城，西夏便会失去西南屏障，日后辽国想吞并我们，更是易如反掌！依我之见，辽国绝非良友，沈砚既然愿意与西夏结盟，倒不如顺水推舟，与大宋联手对抗辽国。沈砚要的是稳固西北防线，我们要的是救回国主、保住疆土，双方各取所需，何乐而不为？”
丞相迟疑道：“可大宋与西夏向来不和，沈砚会不会设下圈套，趁机吞并西夏？”
“如今西夏已无退路。”李继迁沉声道，“辽国狼子野心，不除必成大患；而大宋若想对抗辽国，也需西夏作为侧翼助力，沈砚绝不会轻易对我们下手。我这就派心腹使者前往灵州，面见沈砚，商议结盟细节，同时打探国主的安危。”
辽国上京临潢府的崇德殿内，此刻却是一片死寂。耶律洪基身着鎏金黑龙朝服，将手中的急报狠狠掼在金砖地上，绢帛撕裂的脆响在大殿内回荡，震得百官纷纷低头跪地，大气都不敢喘。“废物！都是一群废物！”耶律洪基的怒吼震得殿顶梁柱微微发颤，双目赤红如血，“十万铁骑折损过半，元帅被俘，援军两次失利，如今连西夏都心生异心，我大辽的颜面，全被你们丢尽了！”
北院枢密使耶律乙辛小心翼翼地抬起头，他鬓发微霜，神色沉稳，是辽廷中少有的能直面耶律洪基怒火的老臣：“陛下息怒。黑狼谷与萧关之败，虽损兵折将，却也让我们看清了宋军的虚实与西夏的摇摆。耶律沙虽未能救出元帅，但麾下仍有一万五千精锐，可暂守辽夏边境；臣愿亲自前往各地州府，筹集粮草与兵力，一月之内，必能集结五万铁骑，再派使者前往西夏，若其肯继续结盟，便许以更多土地，若不肯，便即刻发兵，先荡平西夏，再全力讨伐大宋。”
“荡平西夏？”耶律洪基眼中闪过一丝迟疑，“如今国库空虚，兵力不足，若同时与宋、夏开战，恐会腹背受敌。”
“陛下，此时绝非退缩之时。”耶律乙辛躬身道，“西夏若与大宋结盟，我大辽便会陷入两面夹击的境地；若先荡平西夏，既能消除侧翼威胁，又能掠夺西夏的粮草与土地，补充国库亏空。届时再集中兵力讨伐大宋，必能救出耶律隆绪，踏平西北诸城，以雪今日之耻！”
耶律洪基沉吟片刻，眼中的迟疑渐渐被决绝取代。他踱步至殿中，靴底踩过碎纸，目光扫过跪地的百官，高声下令：“传朕旨意！任命耶律沙为西北兵马大元帅，率领剩余一万五千铁骑，驻守辽夏边境，严防盗备；耶律乙辛，你负责筹集粮草与兵力，一月之内，务必集结五万铁骑；再派使者前往西夏，最后通牒，三日内若不割地结盟，便即刻发兵兴庆府！”
“臣等遵令！”百官齐声领命，声音震彻大殿。耶律洪基望着殿外飘落的雪花，眼中满是狠厉——沈砚、李秉常，你们都给朕等着！朕定要让你们血债血偿，重振大辽声威！
灵州城内的中军大帐内，沈砚正对着一幅西北疆域图沉思。帐外寒风呼啸，帐内却暖意融融，炭盆中的炭火噼啪作响，映得他神色沉静。案几上摆放着苏澈送来的密信，信中提及，李继迁已暗中派使者前往灵州，愿意与大宋结盟，只求大宋能救回李秉常、归还西夏被俘士兵。
“枢密使，苏澈大人回来了！”一名侍卫快步走入大帐，躬身禀报。
沈砚眼中闪过一丝笑意，道：“快让他进来！”
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