汴京城的青石板路被春雨浸润得油亮，倒映着两侧朱门黛瓦与往来穿梭的车马，空气中弥漫着脂粉香与酒肆的糟香，却驱不散沈砚周身的凛冽寒气。他身着玄铁铠甲，腰间破虏剑未卸，铠甲上的血渍虽经擦拭，却仍残留着淡淡的血腥味，与汴梁的繁华格格不入。韩枢密使的亲信在前引路，马车碾过湿滑的路面，发出“轱辘轱辘”的轻响，穿过两条僻静的长巷，最终停在一座朱门宅院前，门楣上“韩府”二字笔力遒劲，透着几分清正之气。
“沈元帅，韩大人已在书房等候。”亲信上前推开朱门，院内青竹苍翠，雨珠顺着竹叶滴落，砸在青石板上溅起细小的水花。影卫们立刻分散至宅院四周警戒，苏澈则带着数人护送囚车前往后院密室，马坤与李德昭被铁链锁着，脚步拖沓地走过回廊，眼中满是对未知的惶恐——他们深知，踏入韩府，便是王安石与沈砚博弈的核心漩涡，生死全在一念之间。
沈砚跟着亲信穿过回廊，步入书房。书房内陈设简洁，靠墙立着满满两排书架，架上典籍整齐码放，案几上摊着几份奏折，砚台内墨汁未干，显然韩枢密使方才还在处理公务。韩琦身着紫色官袍，须发微白，面容刚毅，正立于窗前望着院外的青竹，听到脚步声，缓缓转过身，目光落在沈砚身上，带着几分审视与关切。
“沈元帅一路辛苦。”韩琦抬手示意沈砚落座，命侍从奉上热茶，茶汤冒着氤氲热气，驱散了些许春寒，“黑风谷截杀之事，我已听闻，二十余名影卫殉职，皆是忠义之士。”他语气沉重，显然早已摸清了西北途中的凶险，“王安石这老贼，为了掩盖阴谋，竟不惜动用死士营精锐，手段狠辣至极。”
沈砚躬身行礼，落座后接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，却未动分毫：“多谢韩大人挂心。影卫们以身殉国，只为护住证据与证人，这份仇，我必向王安石讨回。今日前来，是想请韩大人协助，带我入宫面圣，呈递王安石勾结辽军、谋夺西北的罪证。”说罢，他从怀中掏出密信的誊抄本，轻轻放在案几上，信纸在灯光下泛着微黄的光泽，上面的字迹清晰可辨。
韩琦拿起密信，逐字细读，眉头渐渐拧紧，指尖因用力而泛白。待读完最后一封，他猛地将密信拍在案几上，怒声道：“好一个王安石！竟敢私通外敌，以西北三城为筹码，换取萧十三的协助，置大宋疆土于不顾！此等卖国求荣之徒，若不除之，必成大患！”
“韩大人息怒。”沈砚沉声道，“眼下宫中谣言四起，称我勾结辽军、意图谋反，陛下对此颇有疑虑。若贸然入宫呈证，恐被王安石反咬一口，说我伪造证据、构陷重臣。今日前来，便是想与韩大人商议，如何先证伪谣言，再面圣呈递罪证。”他深知帝王心术，陛下既忌惮王安石的权势，也对他这个手握重兵的边关大将心存戒备，稍有不慎，便会满盘皆输。
韩琦点头，走到书架前，抽出一本泛黄的舆图，铺在案几上：“你所言极是。王安石已联络内侍省的总管太监，在陛下耳边吹风多日，还暗中指使官员上奏，弹劾你‘拥兵自重、独断专行’。陛下昨日召我入宫议事，言语间对谣言半信半疑，显然已是被王安石蒙蔽。”
他指尖点在舆图上的辽夏边境：“想要证伪谣言，需从两方面入手。其一，让赵峰与朗达玛派人快马送奏疏入京，详述辽军偷袭灵州的经过，证明你是率军抵御外敌，而非勾结辽军；其二，提审马坤与李德昭，让他们当众指证王安石的阴谋，拿出人证与物证相互印证。马坤是王安石的亲信，李德昭是西夏皇子，两人的证词极具说服力，只要他们开口，谣言便不攻自破。”
沈砚眼中闪过一丝赞许：“韩大人所言甚妙。赵峰与朗达玛那边，我已派人传信，想必不日便会有奏疏入京。马坤与李德昭此刻已被关押在韩府后院密室，只是马坤嘴硬，恐怕不会轻易开口指证王安石。”
“这点无需担忧。”韩琦冷笑一声，“马坤虽为王安石亲信，却贪生怕死。我已安排了刑部的人，明日一早便去后院提审，动用些手段，不信他不开口。李德昭本就贪生怕死，又知晓王安石的诸多阴谋，只要许他一条生路，他必定会全力配合我们。”
两人正商议间，书房外传来一阵急促的脚步声，一名侍从快步走进来，躬身道：“大人，元帅，王安石派人送来请柬，邀请大人明日前往相府赴宴，称有要事商议。”
沈砚与韩琦对视一眼，都从对方眼中看到了诧异与警惕。韩琦接过请柬，拆开一看，嘴角勾起一抹冷冽弧度：“王安石这是想试探我，或许还想借机拉拢我，让我放弃与你联手。”
“韩大人切勿赴宴。”沈砚沉声道，“王安石必定没安好心，赴宴恐遭他暗算，或是被他设计，落下勾结的口实。”
韩琦摇头，将请柬放在案几上：“我若不去，反倒显得心虚，让王安石有机可乘，在陛下面前说我与你暗中勾结。明日我便去赴宴，假意与他周旋，探探他的口风，同时也能拖延时间，等待赵峰与朗达玛的奏疏入京。”他顿了顿，又道，“你放心，我会带足护卫，王安石不敢在相府明目张胆地动手。”
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