影刃：王朝秘辛
颍州的夜色，浸着江淮独有的温润水汽。沈砚接过苏澈递来的加急密信时，指尖刚擦完破虏剑的剑鞘，还沾着一层细密的油脂，混着信笺上的墨香，散出一股清冽的味道。信上的字迹是王安石的手笔，笔锋遒劲，却比往日多了几分仓促，“西北藩王”四个字，墨色浓得像是要滴下来，灼得沈砚的眼瞳微微发紧。
“备马。”沈砚的声音压得极低，却带着不容置疑的决断，玄色劲装的下摆扫过院角的青石板，带起几片被夜露打湿的梧桐叶。他将密信揣进怀里，指尖摁着那纸薄薄的笺，像是摁着一团烧得正旺的火——汴京的宗室旧部还未彻底肃清，竟又勾搭上了西北的藩王，这两股势力拧在一起，怕是要掀起比赵承嗣之乱更大的风浪。
苏澈应声转身，脚步快得带起一阵风，院外传来马蹄的惊嘶声，是那匹跟了沈砚多年的乌骓马，料是被牵出来时受了惊动。沈砚快步走出院门，夜色里，乌骓马的鬃毛黑得发亮，四蹄蹬着地面，鼻孔里喷出两道白气。他翻身上马，动作干脆利落，玄色披风被夜风扯得猎猎作响，像一面展开的黑旗。
“统领，属下跟您一起走！”苏澈也翻身上马，腰间的长刀撞在马鞍上，发出清脆的响声。
沈砚勒住马缰，目光扫过身后影卫营的精锐，他们已经整装待发，玄色的劲装在夜色里几乎与黑暗融为一体，腰间的兵刃闪着冷光。“颍州的新法刚步入正轨，曹家余孽还需盯紧，你留下。”沈砚的声音沉如夜钟，“告诉苏辙，若有豪强再敢生事，不必请示，先斩后奏。”
苏澈的眉头皱了皱，还想争辩，却被沈砚一记眼神堵了回去。他知道沈砚的脾气，决定的事，从不更改。“属下遵命！”苏澈抱拳领命，声音里带着不甘，“统领一路小心！西北风沙大，您的旧伤……”
“无妨。”沈砚打断他的话，双腿轻轻一夹马腹，乌骓马立刻人立而起，发出一声长嘶。他回头看了一眼颍州城的方向，夜色里，万家灯火星星点点，那是新法推行后，百姓们安稳的烟火气。他攥紧了缰绳，心里只有一个念头——必须守住这烟火，守住汴京的天。
“驾！”
沈砚低喝一声，乌骓马四蹄翻飞，朝着北方疾驰而去。马蹄踏过青石板路，溅起一片片细碎的水花，很快便消失在茫茫夜色里。
一路向北，晓行夜宿，不敢有丝毫耽搁。越靠近汴京，空气中的肃杀之气便越浓。官道上，不时能看到巡逻的禁军，他们的铠甲在日光下泛着冷光，手里的长枪握得紧紧的，眼神里满是警惕。
三日后的黄昏，沈砚终于抵达汴京。城门楼的“汴梁”二字，在夕阳的余晖里泛着暗红的光，像是染了血。他翻身下马，乌骓马的腹侧已经被汗水浸透，喘着粗气。沈砚拍了拍马颈，目光望向皇宫的方向，那里的琉璃瓦在夕阳下闪着金光，却透着一股山雨欲来的压抑。
他没有回家，径直朝着相府而去。相府的门楣上，挂着一盏昏黄的灯笼，在暮色里轻轻摇晃。门房看到沈砚，先是一愣，随即快步迎了上来：“沈统领！您可算回来了！王相在书房等您，已经等了三天了！”
沈砚点了点头，大步走进相府。庭院里的菊花已经开了，黄的白的，开得热热闹闹，却没人有心思欣赏。穿过几道回廊，便到了王安石的书房。书房的门虚掩着，里面透出昏黄的烛光，还夹杂着一声低沉的咳嗽。
沈砚推开门，一股浓重的药味混着墨香扑面而来。王安石正坐在案前，手里拿着一份奏折，眉头紧锁。他的头发比三个月前更白了，脸上的皱纹也深了许多，咳嗽起来，肩膀微微耸动，显得格外苍老。
听到开门声，王安石抬起头，看到沈砚，浑浊的眼睛里立刻闪过一丝光亮。他放下奏折，站起身，快步走上前：“沈砚！你可算回来了！”
“王相。”沈砚躬身行礼，目光落在王安石苍白的脸上，心头一酸，“您的身体……”
“老毛病了，不碍事。”王安石摆了摆手，示意他坐下，又亲自给他倒了一杯热茶，“颍州的事，苏辙已经来信了。你做得很好，青苗法在颍州推行得极为顺利，百姓们都念着你的好。”
沈砚接过茶杯，温热的茶水滑过喉咙，驱散了一路的风尘。他抬头看向王安石，开门见山：“王相，密信上说，汴京宗室旧部联络西北藩王，究竟是怎么回事？”
王安石的脸色沉了下来，走到案前，拿起一份密报递给沈砚：“你自己看。这是西北传来的急报，藩王赵怀恩，暗中囤积粮草，招募兵马，还派人联络了汴京的宗室旧部，约定在重阳佳节，里应外合，起兵谋反。”
沈砚接过密报，快速扫了一眼。密报上的字迹，是西北边军将领的手笔，写得极为详细。赵怀恩是太宗皇帝的后裔，被封为西北藩王，镇守凉州多年，手握重兵，一直对皇位虎视眈眈。而汴京的宗室旧部，正是赵宗实的余党，他们被沈砚打散后，一直潜伏在暗处，伺机而动。
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