正彷徨间，罗贯中疾声道：“大哥万不可交战！献降不过失些田亩，顽抗必遭灭门之祸！汉王乃命世之主，何不借此搏个前程？”
孟海马浑身一震，眼见庄丁股栗，黑甲迫近，终于嘶声吼道：“开城！迎王师！”
“放下兵器，开城门，挂白旗，我们归顺了。”
吊桥缓缓落下，朱慕掀开面甲，对身旁道人笑道：“道长，我早说过孟海马是个明白人。当年他放弃追随那人时，便可见端倪。”
道人抚须颔首：“汉王慧眼如炬，老道钦佩。”
最令道人称奇的是汉王推行新政的手段——清查隐户、均分田亩、改善佃农境遇，桩桩件件都戳在豪族命门上。这般举措放在历朝历代都该激起反弹，汉王却能在江南畅行无阻，甚至赢得配合。道人思来想去，只能归结为汉王威仪太盛。
自然，汉王也非一味强取。那些献出田产的家族，商务司与工造司便会助其兴办实业。单是织造工坊就建了十余座，恩威并施之道运用得炉火纯青。
“道长？竟是您？”
孟海马躬身迎候汉军入庄时，忽见故人身影，不由惊呼出声。四周黑甲士卒闻声侧目，惊得他后背沁出冷汗。
那道人却笑吟吟下马走来。随着他靠近，士卒们收回目光，孟海马顿觉周身压力消散，忙向道人投去感激眼神。
“孟施主别来无恙？”道人捻须笑问。
“托您的福。”孟海马压低嗓音，“不知李大哥可曾投效汉王？在下甚是挂念。”
道人眼中闪过狡黠：“你想见他？”
“李大哥的武艺令人心折......”话音未落，忽有阴影笼罩而来。
孟海马早注意到这位戴鬼面的将领。其身形较记忆中的李大哥更为魁伟，通身气度迫得人喘不过气。此刻那人策马近前，面甲下传来熟悉问询：
“孟海马，可还有醉仙酿？”
“你！你是——”孟海马盯着摘下面甲的俊朗面容，瞳孔骤缩。
朱慕唇角微扬，忽然换了沙哑声线：“可还有醉仙酿？”
“李大哥？！”孟海马失声惊呼。
“若有好酒，今夜当浮一大白！”朱慕朗声大笑，声震林樾。
孟海马脸色骤然涨红，激动地喊道：老李，你的脸...不对，你投奔汉王了？
站在旁边的老道士突然开口：非也非也，老李并非投靠汉王，老李就是汉王本人。
此言一出，不仅孟海马惊得目瞪口呆，连他身后的罗贯中也愣住了。
老...老李是汉王？
这竟然是真的？
看着面带微笑不作否认，孟海马和罗贯中确信了——在汉军之中，绝无人敢冒充汉王开玩笑。
......这究竟是福是祸......
孟海马急忙回想当初与老李接触时，自己可曾有过任何不敬言行。
这一想就想到了大身上，顿时心头一紧。
若非汉王就在眼前，他真想抽自己一个耳光。
，我竟然敢和汉王抢女人，简直是活腻了。
偷瞄过去，老李——不，汉王依旧笑容满面，看不出是否记恨那件事。
见孟海马 太久，罗贯中悄悄捅了捅他。孟海马回过神来，尴尬地说：汉王，当日我不知道您——
往事不必再提，况且你也没真做成什么。若还有美酒，咱们兄弟喝一杯，稍后还有事要你帮忙。朱慕一摆手，不以为意地打断了他。
孟海马的脸更红了！
汉王竟与我称兄道弟，果然是礼贤下士的明主。
孟海马激动得声音发颤：有，有，汉王想喝醉仙酿，要多少有多少。
朱慕闻言放声大笑，豪迈地拍着孟海马肩膀：当初你还说只剩一坛，我就知道你藏私了！
走，喝酒去。说罢大步往里走去。
遵命！孟海马咧着嘴，紧随汉王身后。
罗贯中面带微笑，心中却在思量：这会不会也是我的机遇呢？
......
距离孟家庄二十里外有片山脉，山中一道险峻山岭名为乌鸦岭，易守难攻。
盘踞在此的盗匪头目，正是那日抢亲被朱慕阻拦的田端子。
此刻田端子正在山寨大堂焦躁地来回踱步。
该死的，孟海马这厮什么意思？
邀我下山相聚？
他不是已经投靠汉王朱慕了吗？
莫非是个圈套？
田端子脑海中闪过一连串疑问。
田端子盯着那张烫金请柬，指尖微微发烫。若置之不理，又恐孟海马领着汉军压境，这弹丸寨子如何抵挡？
去，抑或不去？
几番踌躇，田端子终是咬牙回绝了孟海马的邀约。
他素来敬重朱慕，却瞧不上孟海马那厮。若是朱慕亲笔相邀，他必欣然赴约，可孟海马算什么东西？
若此番是朱慕借孟海马之手招揽，他岂非要矮那厮一头？断不能忍！若仅是孟海马自作主张，更无去的道理。
横竖汉军来时，他大不了开寨投降。
主意已定，田端子挥毫泼墨，一封怒意汹汹的回信掷向来使。
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