顺风车马行的线索戛然而止，如同投入深潭的石子，只激起一圈涟漪便迅速被黑暗吞没。这并未让叶飞羽感到气馁，反而印证了“暗影”的狠辣与谨慎，也让他更加确信，对手就潜伏在望南城及其周边的阴影里，如同跗骨之蛆，时刻等待着致命一击的机会。
他的伤势在精心调养下迅速好转，左臂已能进行日常活动，只是发力时仍会隐隐作痛。但他没有时间等待完全康复，望南城脆弱的平衡不容他久卧。在得到医官的首肯后，他立刻全面投入了工作，而首要任务，便是组建他设想中的那支专属力量。
书房内，油灯彻夜长明。叶飞羽、林湘玉、周昆，以及被特意召来的王栓子，正在进行密议。
“这支队伍，不同于寻常战兵，也不同于内卫。他们要擅长隐匿、追踪、反追踪、刺探、捕俘，甚至……必要的清除。”叶飞羽的声音在寂静的夜里显得格外清晰，他目光扫过王栓子坚毅的面庞，“栓子，你心思缜密，胆大心细，又经历过黑风谷和落鹰涧的生死考验，是我心中最合适的人选。你可愿意担此重任？”
王栓子霍然起身，单膝跪地，声音铿锵：“将军信重，栓子万死不辞！必为将军，为望南城，打造出一把藏在暗处的利刃！”
“好！”叶飞羽将他扶起，“人员，由你全权从亲卫营，尤其是黑风谷老兄弟和落鹰涧表现突出者中挑选，宁缺毋滥，首批暂定五十人。装备，我会亲自绘制图样，让翟墨林先生指导匠作坊，优先为你们打造特制的轻甲、袖箭、飞爪、迷烟、毒囊以及便于携带的短弩和淬毒匕首。训练场地，设在城西废弃的守备营，那里足够偏僻，我会划为军事禁区，闲杂人等不得靠近。”
周昆抚须沉吟道：“此举甚有必要。‘暗影’擅用奇兵，我们若无对等手段，只能被动挨打。只是，此事需得绝对保密，除我等在场四人外，绝不可泄露于第六人知晓。对内，可暂称其为‘亲卫营侦缉队’。”
林湘玉补充道：“我会调拨一批信鸽和擅长驯养鸽子的老兵给你，确保通讯快捷隐秘。另外，城内三教九流的渠道，我这边也有些门路，可供你参考，便于打探消息。”
叶飞羽点头，对王栓子郑重道：“记住，你们的任务不是正面搏杀，而是潜伏于暗处，成为望南城的眼睛和耳朵，必要时，化为无声的匕首。你的对手，是‘暗影’和他麾下最阴险的死士。我要你在最短时间内，让这支队伍形成战力，找出‘暗影’的藏身之地，掐断他伸向望南城的每一只触手！”
“属下明白！”王栓子眼中燃烧着炽热的火焰，这是一种被赋予重任的使命感，也是对落鹰涧死难兄弟的复仇之念。
计划迅速付诸行动。王栓子如同最挑剔的工匠，开始在亲卫营中筛选合适的人选。他不仅看重武艺和胆识，更注重机敏、忍耐力、观察力以及……某种适合在阴影中生存的特质。入选者被秘密带入城西守备营，那里很快被高墙和巡逻队隔绝，内部则开始了迥异于常规军队的残酷训练：潜行匿踪、野外生存、毒物辨识、刑讯与反刑讯、密语书写、伪装易容……训练的艰苦与苛刻程度，远超普通士卒，但每一个被选中者都明白他们肩负的使命，无人叫苦，只有沉默的坚持。
叶飞羽则将自己关在书房和匠作坊，凭借超越时代的见识和翟墨林的巧思，绘制出一件件让老匠人都啧啧称奇的装备草图：可折叠的强韧钢弩、能发射毒针的机括腕套、带有倒钩和细锁链的飞爪、混合了迷药和刺激性气味的烟丸……他知道，在不对等的暗处较量中，技术优势往往能决定生死。
就在叶飞羽和王栓子紧锣密鼓地打造“利刃”之时，“暗影”的报复，也如同预料般，悄然而至。只是，这一次，更加阴险，更加难以防范。
首先出事的是亲卫营的驻地。一夜之间，马厩里两匹颇为神骏的战马口吐白沫倒毙，经查验是食用了掺有剧毒“断肠草”的草料。下毒者手段高明，混在大量草料中，极难察觉，若非当夜值守的马夫心细，发现草料颜色有异，未曾全部投喂，恐怕损失更大。
紧接着，亲卫营一处新兵伙房的水缸里，发现了数条被剁碎的毒蛇。虽然发现及时，未造成伤亡，但恐慌的情绪如同瘟疫般在底层士卒中蔓延。流言开始滋生，说圣元的细作已经无孔不入，连军营重地都能来去自如。
这些消息传到叶飞羽耳中时，他正在试穿新打造好的轻甲。听完汇报，他脸色平静，只是眼神愈发冰冷。
“果然开始了。不敢正面交锋，只会用这些下三滥的手段。”林湘玉面带怒色，“这是在动摇军心！”
叶飞羽系好最后一根皮扣，活动了一下手臂，轻甲发出细微的摩擦声。“意料之中。他们越是如此，越说明落鹰涧的失败让他们急了，只能靠这种手段来拖延我们，制造混乱。”他看向负责驻地安全的赵铁柱，“加强警戒，尤其是饮食水源，实行分餐制和试毒制。安抚士卒，告诉他们，这些鬼蜮伎俩，正说明敌人怕了我们，不敢真刀真枪地来碰一碰。同时，暗中排查近期所有接触过马厩和伙房的人员，包括轮值的士卒、送菜的民夫，一个都不要放过。”
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