初夏的南境，闷热难当。 杨妙真站在新筑的望南城城墙上，望着脚下初具规模的城池。三个月前这里还是一片荒芜，如今城墙已筑起三丈，城内按照叶飞羽去年绘就的规划图，清晰划分出工坊区、市集区和官署区。汗水浸湿了她的鬓角，但目光中却闪烁着开拓者的锐气。
“启禀主公，沅川周氏送来五千石粮食，愿支持新城建设。”方昊铭递上礼单，语气带着一丝谨慎，“但他们请求在新城开设三家绸缎庄，还想垄断云梦泽水运。”
杨妙真扫过礼单，冷笑一声：“周氏野心不小，想攥住南境命脉？准其开绸缎庄，水运必须官营，这是底线。告诉他们，若诚心归附，将来盐铁之利，未必不能分一杯羹。”
“属下明白。”方昊铭记下，又道，“武陵山部派来使者，要求自治权，还需我们提供五千把钢刀。”
“钢刀可分批交付，自治绝无可能。”杨妙真沉吟片刻，决断道，“传我令：允许他们保留部落习俗，头人待遇不变，但必须接受朝廷任命的流官治理，部落子弟也需送入官学就读。告诉他们，这是我最后的条件。”
话音刚落，一骑快马卷着烟尘奔至城下，信使未等马停稳便翻身而下，高声急报：“零阳守军夜袭清溪粮队，伤亡三十余人，粮草被劫！”
杨妙真脸色骤然一沉，眼中闪过一丝厉色，随即压下怒火，即刻吩咐身旁文书：“速备鸽信，将此事原委加急送往江陵叶帅处，问他对策。我方按兵不动，待叶帅回信。”
不到两个时辰，江陵枢密院鸽舍内，一只风尘仆仆的信鸽振翅落下。 叶飞羽取下细小的信筒，展开密信快速阅罢，眉头微蹙。他并未立即下达命令，而是转身步入书房，伏案疾书，字迹工整而冷静：
“南境零阳事，臣以为可三管齐下：其一，请主公即令增派两千兵马驰援南境，限一月内解决零阳问题，若遇坚城，可启用格物院配发之新式火药；其二，战术上宜采用‘围而不攻，分化瓦解’之策，可派心腹携重金秘密联络城内士族，许以归顺后保其家族田产、官位，从内瓦解敌军军心；其三，夺回粮草后，对零阳守军当恩威并施，其将领若肯降，可许以偏将之职，以示我‘炎华’胸襟。”
写罢，他将策论仔细封入更细小的竹筒，系于专门训练、速度最快的鹞鹰腿上，对亲卫下令：“加急送往南境，不得有误。”
午时刚过，望南城鸽舍的鹞鹰准时落下。 杨妙真取下回信，展开叶飞羽的策论，逐字审阅后，脸上露出赞许之色，颔首道：“叶帅思虑周全，正合我意。”随即召来文书官，“按叶帅所拟方略，即刻拟两道军令。第一道：令赵将军率一千火铳兵即刻驰援清溪，务必夺回粮草，尽量生擒守将，我要活的；第二道：令方昊铭携黄金百两、蜀锦十匹，秘密潜入零阳城，联络周、陈两家士族，许其若助我破城，归顺后保其家族利益，子弟可入仕。”
文书官迅速拟好军令，杨妙真取过随身玉佩，在军令末尾用力按下独特印记（以此代行印信之权），厉声吩咐：“即刻以鹞鹰传出，误事者，军法处置！”
方昊铭领命时，仍不免担忧：“主公，零阳守军彪悍，如此强硬围城，又许以重利分化，是否会逼其狗急跳墙，反而激化矛盾？”
“南境新附，治理之道，恩威需并施。怀柔若无效，则需雷霆手段。”杨妙真望向江陵方向，语气坚定而信任，“叶帅既已谋划周全，我等照此执行便是。你去吧，一切小心。”
围城至第五日，零阳城内粮草告急，军心浮动。 夜间，得了承诺的周、陈两家联合城内其他对圣元不满的士族，发动兵变，私开城门。南境军不费一兵一卒，顺利入城，守将杨雄在乱军中被俘。杨妙真亲自为其松绑，正色道：“杨将军是条好汉，何必为那腐朽之圣元殉葬？我‘炎华’正值用人之际，将军若愿归顺，我必不负将军之才，许你一个前程。”
杨雄愣在原地，看着眼前秩序井然、对百姓秋毫无犯的“炎华”军士，再回想圣元官吏的盘剥，心中壁垒已去大半。三日后，他主动求见，单膝跪地，声音沉痛却坚定：“末将……愿效忠主公！”至此，南境最后一块硬骨头被啃下，三大势力全部归顺，第二根据地彻底稳固。杨妙真即刻命人以飞鸽传书向叶飞羽报捷，并在信中询问对有功将士的后续封赏事宜。
与此同时，千里之外的江北军帐内， 林湘玉刚巡视完水军演练。她回到帐中，亲笔写下奏报：“叶帅钧鉴：新编一万水师已训练完毕，依您所授‘三段击’战法，即便在颠簸船板上，铳手命中率亦可达七成。现探得陇北守军正加紧加固城防，然工程未半，正是我军出击良机。战机稍纵即逝，湘玉恳请出兵征讨，望您转呈主公定夺。”写罢，她将奏报小心卷好，塞入信鸽腿上的细管中，看着鸽子振翅飞向江陵方向。
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