江陵城，这座雄踞大江之畔、素有“东南锁钥”之称的雄城，此刻已彻底褪去了往日的繁华与安宁，化身为一座巨大的、绷紧了每一根神经的战争堡垒。
凤凰郡主府，行辕大殿。
昔日雕梁画栋、熏香袅袅的殿堂，如今充斥着汗味、铁锈味和一种难以言喻的焦灼气息。巨大的东南七州沙盘占据了殿中央，上面插着的黑色狼头旗触目惊心，如同蔓延的瘟疫，已然吞噬了近半疆域。代表各方求援的红色小旗密密麻麻，大多已被拔除或覆盖，仅存的几面也显得摇摇欲坠。
杨妙真一身玄色凤凰战袍，未卸甲胄，端坐于主位。连日不眠不休的指挥与决策，在她原本明艳威严的脸上刻下了深深的疲惫，但那双凤眸却亮得惊人，如同在灰烬中燃烧的火焰，锐利、坚定，又带着一丝背负整个东南命运的沉重。
殿内，将领与文臣分列两旁，争论声、叹息声、急促的脚步声交织成一片压抑的喧嚣。
“郡主！临渊城快撑不住了！王老将军血书求援，若再无援兵，最多三日，城必破！”一名浑身浴血的传令兵单膝跪地，声音嘶哑，双手呈上一封被血浸透的信笺。
兵曹参军立刻反驳：“援兵？哪里还有援兵？云阳方向发现伯颜麾下大将阿术率领的数万骑兵，明显是要切断我们与云阳的联系！江陵城自身兵力都已捉襟见肘，如何分兵？”
户曹侍郎则是一脸愁苦：“郡主，各地粮仓均已告急，尤其是涌入江陵的流民已超三十万，每日消耗巨大，存粮最多支撑一月！若再不设法，恐……恐生内乱啊！”
“报——！”又一名哨探冲入，“抚远残部在鹰嘴崖再次被击溃，主将下落不明！”
坏消息如同永无止境的潮水，一波接着一波，冲击着在场每一个人的心理防线。一种大厦将倾、无力回天的绝望感，如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上许多人的心头。主张放弃外围、集中兵力死守江陵、云阳等少数几个核心城市的论调再次被提起，这一次，附议者明显增多，连一些原本主战的将领也陷入了沉默。现实的残酷，正一点点磨灭着抵抗的意志。
就在这人心涣散、进退维谷的危急关头，殿外骤然传来一阵极其慌乱、甚至带着哭腔的呐喊，伴随着沉重而凌乱的脚步声和甲胄激烈碰撞的刺耳声响。
“郡主！郡主！大事不好！朝廷……朝廷的使团……全军覆没了！”
这一声嘶吼，如同惊雷，瞬间劈开了大殿内所有的嘈杂！
所有人骇然转头，只见一名浑身是血、铠甲破碎不堪的亲卫统领，被两名同样狼狈的士兵搀扶着，踉跄着冲了进来。他脸上混杂着污泥、血痂和未干的泪痕，左臂无力地耷拉着，显然受了重伤。他一进入大殿，便挣脱搀扶，噗通一声重重跪倒在地，因为激动和伤痛，身体剧烈地颤抖着。
“赵统领？！怎么回事？慢慢说！”杨妙真猛地从座位上站起，心头如同被一只无形的手狠狠攥住。她认得此人，是她派去接应朝廷使团的亲信将领之一。
那赵统领抬起头，眼中充满了血丝和巨大的悲愤，声音因极度嘶哑而变得扭曲：“昨日午时……末将按约定，率三百弟兄至城北七十里外的‘黑风隘’接应使团……谁知……谁知刚到隘口，便听见震天的喊杀声和马蹄声！”
他喘息着，眼中浮现出极度恐惧与愤怒交织的神色：“是蒙元骑兵！至少数千精骑！他们……他们早已埋伏在两侧山峦之上！使团……使团两百余人，完全陷入了包围圈！禁军兄弟们拼死抵抗，可……可那是平原遇伏，又是数倍之敌啊！”
他仿佛又回到了那血腥的战场，声音带着哭腔：“末将立刻带人冲杀进去接应……可……可到处都是敌人，到处都是尸体……旌旗倒了，马车碎了……几位大人……礼部周侍郎、监军高公公……他们……他们被围在核心，末将眼睁睁看着他们……看着他们被乱刀砍倒……”
赵统领说到这里，已是泣不成声，他用完好的右手，颤抖着、极其艰难地从怀中内衬里，掏出一个物件——一个被鲜血彻底浸透、呈现出暗红发黑颜色，边角有多处焦黑破损和明显刀劈剑砍痕迹的明黄色锦盒！那锦盒上凝固的血痂和狰狞的伤痕，无声却无比惨烈地诉说着它所经历的一切。
“周侍郎……身中七箭……被几名亲兵用身体护着……杀出一条血路……见到末将时……只……只来得及将这个……塞给末将……说……说‘交给郡主’……便……便瞪着眼睛……气绝身亡了！”赵统领将染血的锦盒高高举起，如同举起一座山峦，声音悲恸欲绝，“跟着周侍郎冲出来的最后十几名弟兄……也……也全都伤重不治……三百接应弟兄，只回来了不到五十人……郡主！使团上下……两百余口……全完了！全完了啊！”
那锦盒，正是存放圣旨的匣子！
一名侍卫强忍着震撼与悲痛，上前小心翼翼地从赵统领手中接过那沉甸甸、仿佛承载着数百条冤魂的锦盒。每一步都走得异常沉重，最终将其呈送到杨妙真面前的案几上。
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