苏醒回到自己的修炼室，唤来官邸管家，下达了不容置疑的死命令：接下来的二十四小时内，任何人、任何事都不得打扰。
然后他吃了变形丹，利用符箓，偷偷出了官邸，登上那艘准时起航、开往铁石城的商用浮空飞艇。
坐在普通客舱靠窗的位置，苏醒望着下方逐渐缩小的、暗流汹涌的邻关城，眼神冰冷。
他原定的计划雷打不动：今天抵达铁石城，入夜后进入黑市，完成对《玄武壬水肾元诀》的收购交易，明日即刻返回。
地下世界的滔天巨浪，三大势力的生死存亡，乃至可能波及全城的混乱与污染，在此刻他的价值天平上，都无法与这部可能补齐他修行拼图的功法相提并论。
他之所以如此考虑，实在是五脏五行功法源自逍遥剑宗，这只是他的推断。
但它们究竟被带了多少到这片被视为“贫瘠之地”的区域？流散在何处？一切都是未知数。
每一次出现的线索都可能是唯一的机会，他不敢，也不能用“下次再说”来赌运气。
8个小时后，浮空飞艇在傍晚时分抵达铁石城。
与邻关城那种混杂着机会，欲望与贸易带来的暴利引发的街面繁荣不同，铁石城给人的第一印象是粗粝、坚硬与灼热。
高耸的烟囱，日夜不停地向灰蒙蒙的天空喷吐着滚滚浓烟，将云层染成病态的橘红色。
空气中弥漫着金属冶炼、劣质燃煤和某种刺鼻酸液混合的复杂气味，每一次呼吸都让肺部感到轻微的灼烧感。
苏醒保持着中年商贩的伪装，随着人流走下飞艇舷梯。
铁石城的空港比邻关城大了许多，显得有些空旷。
铁石城是人类为主，机械生命为辅的自然城市，以钢铁，重工机械，传统铁制品为城市主要产出。
城市虽大，但商业氛围反而不如邻关城，但是这铁石城毕竟是贫瘠之地的十大城市之一，规模是邻关城完全比不了的。
走出空港，苏醒正式踏入了铁石城。
眼前的景象让他也不禁微微眯起眼睛，每到一个城市，总能让苏醒这个异星来客感受到不一样的风情。
街道宽达三十多米，地面铺着厚重的铸铁板，被无数车轮和履带磨得发亮。
两侧的建筑大多由灰黑色的岩石和钢铁构筑，普遍在三到五层，窗户窄小，门洞厚重。
蒸汽管道如巨蟒般沿着建筑外墙盘绕，不时喷出白色的气雾。
街道上，人流、马车、蒸汽车以及各种造型的机械生命体混杂而行，形成了一种奇特的韵律。
但是随着苏醒朝着市中心前进后，这种城市特性开始消失，变得与其他城市极为类似。
随着街面上的职业者等阶的提高，那种现代化的趋势越发明显。
当他站在市中心的时候，这里和红湖城，邻关城，或者其他城市的市中心，没多少不同了，高楼林立。
“趋同化……”苏醒心中暗忖。不过这也很正常，苏醒之所以来到市中心，也无非是要找一个自己看的上眼的落脚点。
随着实力的提升，苏醒对生活的要求也在不断提高，他的目光扫过街对面的几栋建筑，最终落在一家名为“熔炉之心”的餐厅上。
这家餐厅占据了一栋六层建筑的顶部三层，外墙由深色的玻璃和暗金色的金属框架构成，入口处悬挂着精致的齿轮与火焰交织的徽记。
从外观和位置判断，这显然是铁石城顶尖的用餐场所之一。
此刻正是晚餐时间，餐厅里大约七成的座位都有了客人。
苏醒在侍者的引导下，在一个靠窗的角落位置坐下。
从这个角度，可以俯瞰中心广场和远处的工业区天际线，也能观察到餐厅内大部分区域。
“先生，今晚的菜单。”侍者递上一本厚重的皮质菜单，封面上压印着与门外相同的齿轮火焰徽记。
苏醒随意点了几道招牌菜和一杯本地特色的“熔岩麦酒”，便将注意力转向了周围的谈话声。
在他强大的精神力下，‘吸音之耳’轻易的听到了整个餐厅的闲聊之语。
最初都是一些无关紧要的社交寒暄、生意往来或对菜品酒水的评价。
但渐渐地，几段值得注意的对话被他捕捉到。
右后方一张四人桌上，三个穿着考究的中年男人和一个身着深蓝色法袍的魔法师正在交谈。
他们的声音压得很低，但语气中的忧虑清晰可辨。
“他娘的‘铁砧会’，简直是一群喂不饱的鬣狗！”一个满脸通红、脖颈粗壮的男人灌下一大口麦酒，把木杯重重顿在桌上，发出砰的一声闷响，引得附近几桌客人侧目。
他浑然不觉，或者说根本不在乎，继续粗声抱怨：“我那小工坊就在他们和‘炉渣帮’地盘的交界线上，以前按月交两份‘清洁费’也就算了，大家相安无事。”
“从上个月开始，好家伙，‘铁砧会’的人突然说那条街的‘空气流通维护费’涨了五成，‘炉渣帮’转头就跟进，说他们提供的‘夜间安全保障’需要升级设备，费用也涨三成！这他娘的是要吸干我的血啊。”
坐在他对面，一个精瘦、眼神闪烁的药材商用尖细的声音附和：“你那还算好的，至少只是要钱。我铺子所在的那条街，原本是‘流浪齿轮’那伙小混混的地盘，收点零花钱，我们也懒得计较。”
“可半个月前，‘铁拳会’突然插了一脚进来，两帮人当场就干起来了，钢管、扳手、射钉枪打得那叫一个热闹，我的后墙被流弹打了好几个窟窿。我隔壁店铺的一个伙计，直接被打死了，你说这叫什么事儿啊。”
这家餐厅的来客多数都是些小店主，小老板，从他们的议论来说，似乎这铁石城最近也不太平。
桌子上的魔法师开口道，“哎，你们难道不知道，随着贫瘠之地的城市大开发时代结束，经济发展开始停滞，人口却在不断增多，知道这意味着什么吗？”
“卷时代来临了，自求多福吧。”他说着，带着一种看透时代趋势的优越感。
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