倒计时的数字在冰封的空气中无声跳动，如同死神不紧不慢的脚步声。每一秒的流逝都让周围的空气更加凝重，连寒风都仿佛屏住了呼吸。全息影像中的“伊莉娜”——那个穿着学院白大褂、面容精致却毫无人类温度的守门人，用发光的蓝色眼睛漠然注视着这群不速之客。
“20，19，18……”
“泽克。”李岩只说了一个名字，声音在寂静中异常清晰。
跪在冰面上的技术专家没有抬头，他的全部注意力都集中在展开的设备箱上。箱子内部复杂的光学界面映照着他专注的脸，三根细如发丝的数据纤维从主探测器蜿蜒伸出，被他灵巧地接入一个巴掌大的信号解码器。他的手指在虚拟键盘上飞舞，快得几乎留下残影，投影出的代码界面疯狂滚动，绿色字符如瀑布般倾泻而下。
“他在建立逆向连接，”薇拉低声解释，眼睛紧盯着泽克的操作，“不是强行突破，是在尝试……对话。用系统能理解的语言。”
“15，14……”
泽克的额头渗出细密的汗珠，在零下四十度的严寒中迅速凝结成冰晶，挂在他的睫毛和鬓角。他的嘴唇微微翕动，无声地念着某种复杂的算法序列。突然，设备箱发出一阵低沉、规律的嗡鸣，与周围防御系统发出的背景音产生了某种诡异的共振。
“找到了一个后门，”泽克的声音紧绷，但带着压抑不住的兴奋，“一个维护协议接口，应该是当年学院技术人员留下的。权限很低，但足够我塞进去一个……问候。”
他敲下回车键。
倒计时停在“11”。
全息影像剧烈地闪烁了一下，伊莉娜的表情第一次出现了变化——那程式化的微笑短暂地凝固，然后重新调整，变得……更加生动了一些。她的目光聚焦在泽克身上，蓝色的光学瞳孔微微收缩，像是在重新评估。
“检测到维护协议信号，”她的声音直接在众人脑海中响起，依然冰冷，但多了一丝难以察觉的波动，“来源：未登记设备。编码方式：旧学院标准第七版，但包含非标准修改。解释。”
泽克深吸一口气，强迫自己坐直。他从贴身口袋里掏出一个扁平的金属盒，打开，里面整齐排列着十二枚指甲盖大小的黑色芯片。他取出其中一枚，芯片表面蚀刻着复杂的回路，在昏暗的光线下泛着幽光。
“旧学院第七代数据存储芯片，编号K-7-42-19，”泽克的声音平稳，尽管他的手在微微颤抖，“内部储存着学院外围研究站‘天穹观测所’在纪元2168年至2172年的部分研究日志。芯片读取协议包含一个漏洞——这是当年我导师发现的。通过这个漏洞，我可以模拟一个已注销的二级研究员的身份验证信号。”
他把芯片插入解码器侧面的插槽。
设备箱爆发出柔和的蓝光，一道全息投影从箱体上方升起，显示出一个复杂的权限验证界面。界面上滚动着古老的学院文字，大部分队员都看不懂，但薇拉倒抽一口冷气。
“他在伪造身份……但系统会识破的！”她低声说。
“不一定，”泽克咬着牙，手指继续在键盘上飞舞，“学院的系统架构有一个特点：为了应对可能的通讯中断，身份验证分为两个部分——硬件验证和知识验证。芯片提供硬件信号，而我要通过的是……知识测试。”
伊莉娜的影像飘近了一些，她的“目光”落在验证界面上。
“芯片验证通过。二级研究员卡洛斯·门多萨，编号MND-C-742。身份最后登记时间：纪元2174年11月3日。状态：在‘黎明协议’启动前注销。”她的声音毫无波澜，“请完成知识验证：请阐述‘元灵项目’第三阶段的核心矛盾及解决方案思路。你有三十秒。”
泽克的脸瞬间白了。
“元灵项目……第三阶段……”他喃喃道，大脑疯狂搜索着从腐蚀峡谷、从“钢铁之心”档案、从各种零碎片段中拼凑出的关于学院的知识。汗水浸透了他的内衣，在极寒中迅速变得冰冷刺骨。
“25，24……”
“矛盾是……是意识上传的完整性悖论！”泽克几乎是吼出来的，“当你扫描一个人类大脑，将意识数字化，你得到的是一个快照，一个静态的副本。但人类意识是流动的、动态的、每时每刻都在变化的。元灵项目第三阶段试图解决这个问题，通过……通过建立意识连续性模拟算法，让上传后的意识‘感觉’自己还在持续思考、生长，但……”
“但什么？”伊莉娜追问，她的影像又靠近了些，几乎与泽克面对面。
“但这制造了新的矛盾！”泽克的眼睛亮了，他想起了泽克在档案中看到的一段晦涩描述，“模拟的连续性终究是模拟。上传的意识在某个深层层面会意识到自己处在一个‘循环’或‘剧本’中。这导致了早期元灵原型的不稳定和……自我怀疑。解决方案思路是……是引入随机性生成器和环境交互反馈机制，让模拟世界具备足够的不可预测性，欺骗意识认为自己仍然在‘真实’中。”
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