城西的“暗巷”，并非一条具体的巷子，而是对一片被遗弃的旧城区地下网络的统称。
这里曾是落云城的一部分，如今地上建筑大多坍塌，但错综复杂的地下通道和密室却被各种见不得光的势力所利用。
曹琰压低斗篷帽檐，如同鬼魅般在断壁残垣间穿行。
他避开了几处明显有修士气息波动的入口，选择了一个被藤蔓半遮掩、毫不起眼的坍塌地窖口。
一股潮湿霉烂的气味扑面而来，他屏住呼吸，悄无声息地滑入黑暗之中。
下行数十步，眼前豁然开朗。一条宽阔的地下甬道出现在眼前，两侧墙壁上镶嵌着发出惨绿色光芒的萤石，勉强照亮前路。
空气中弥漫着劣质烟草、汗臭和一丝若有若无的血腥气。
甬道两旁，或站或坐着形形色色的人，大多遮掩了面容，气息阴冷，眼神警惕地打量着每一个经过的人。
低沉的交谈声、物品交换的窸窣声在甬道中回荡，形成一种诡异的喧闹与寂静并存的气氛。
这里便是“暗巷”的一处聚集点。大战将至，这里的“生意”显然比平日繁忙了许多。
曹琰将自身气息收敛到极致，混杂在人群中，目光看似随意地扫过两侧。有人在兜售来路不明的法器碎片，有人在求购保命的一次性符箓，更有人低声打探着前线消息或是某些特定人物的动向。
他没有急于打探功法消息，而是先花了小半个时辰，在不同的摊位前驻足，看似漫无目的地闲逛，实则用他强大的神识默默感知着周围的一切，收集着零碎的信息。
“听说了吗？落云宗执法堂的玄夜老鬼亲自去了前线，还带走了‘破军’战部！”
“金玄宗那边也不含糊，‘庚金裂天阵’已经启动了部分威能，据说金光冲天，百里外都能看见！”
“妈的，丹药又涨价了！这还让不让人活了？”
“这时候还管活不活？能捞一笔是一笔，赶紧换个地方是正经！”
纷杂的信息涌入曹琰耳中，拼凑出外界紧张局势的冰山一角。
他注意到，有几个摊位在悄悄出售一些带有落云宗或金玄宗标记的制式物品，显然是趁乱从某些渠道流出的“赃物”。
这让他心中微动。
终于，他在一个看似售卖各种残破玉简、古籍的摊位前停下。
摊主是个佝偻着背、脸上带着一张毫无表情的木质面具的老者，气息晦涩，难以判断修为。
曹琰蹲下身，随手翻捡着那些大多内容残缺、价值不大的玉简，用沙哑的声音低声问道：
“老板，可有……修炼心得之类的货色？最好是……偏门些的。”
那面具老者头也不抬，声音如同砂纸摩擦：
“心得？有倒是有，就看客人出不出得起价了。”
他指了指角落里几枚看起来稍显完整的玉简，
“金丹真人的随笔，要不要？三千灵石一枚。”
曹琰心中冷笑，金丹真人的随笔岂会流落到这种地方，多半是伪造的。
他不动声色，继续压低声音：
“金丹的太高深了，用不上。
有没有……筑基期的？特别是关于功法突破瓶颈的，或者……某些罕见属性的修炼法门？”
面具老者闻言，终于抬起头，那双透过面具孔洞露出的眼睛，锐利地扫了曹琰一眼，似乎想将他看透。
曹琰坦然与之对视，眼神平静，气息没有丝毫波动。
沉默了几息，老者才缓缓开口，声音更低了：
“功法瓶颈……嘿嘿，这年头，谁不缺这东西？
不过，客人若是真想要，老朽这里倒是有条路子，就是……风险不小。”
曹琰心中一动，知道找对人了。他不动声色地递过去一个小布袋，里面装着五十块下品灵石。“一点心意，请老板指点迷津。”
老者掂了掂布袋，塞入怀中，语气缓和了些：
“三天后，子时，‘鬼市’会有一场小型的交换会。
主办方路子很野，据说连宗门库房里的一些‘库存清单’都能搞到。
有没有你要的东西，看运气，也看你的本钱。”
“鬼市？”
曹琰眉头微蹙，他听说过这个地方，比暗巷更隐蔽，也更危险，是真正的亡命之徒和宗门叛徒交易的地方。
“怎么？怕了？”
老者嗤笑一声，
“怕就别去。
想要好东西，又不想担风险，天下哪有这等好事？”
曹琰沉吟片刻，问道：
“如何入场？”
“到时候，城北乱葬岗，自会有人接引。
记住，只认令牌不认人。”
老者说着，从摊子底下摸出一枚漆黑的、刻着诡异骷髅纹路的铁牌，递给曹琰，
“押金，五百灵石。事后若能平安出来，凭牌退还。”
曹琰接过铁牌，入手冰凉，神识扫过，能感觉到上面附着一道极其隐秘的追踪禁制。
他心中冷笑，这既是凭证，恐怕也是监视和灭口的后手。
他没有犹豫，取出五百灵石交给老者。
这笔钱对他现在的身家来说不算什么，但为了功法线索，值得一搏。
“多谢。”
曹琰收起铁牌，起身离开摊位，没有再多问一句。
言多必失，在这种地方，好奇心太重死得最快。
离开暗巷，重新回到地面，午后的阳光有些刺眼。
曹琰深吸一口气，压下心中的波澜。
鬼市……看来，想要火中取栗，就必须深入虎穴了。
他摸了摸怀中那枚冰冷的铁牌，眼神变得坚定而锐利。
三天后，他倒要看看，这龙潭虎穴里，究竟有没有他需要的东西！
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