“祭坛……能维持多久？”
陈凡的声音在死寂的祭坛上回荡，敲击着每个人的心脏。问题直指那残酷抉择的核心——时间，成了衡量牺牲与希望的冰冷标尺。
三位守望者虚影在愈发狂暴的黑渊意志压迫下明灭不定。居中那位，目光扫过祭坛边缘那摇曳的星辉光柱，以及光柱中布满裂痕的源初星钥，最终落回陈凡脸上，苍老的意念带着沉痛与决绝：“燃尽吾等残念，可撕开裂隙，送尔等入内。然，裂隙仅能存续……‘九曜同辉’之刻。”
九曜同辉之刻？众人一怔。那是星炬古代计时单位，极短，约莫……三百次心跳！
“至于祭坛本身……”另一位守望者接续，虚幻的手指轻点脚下平台，“需一位身负秩序本源者，以身化炬，融入核心，方可勉强维系光柱不灭，为尔等指引归途，并暂稳封印。然黑渊反噬剧烈，化炬者……魂灵将永锢于此，承受无尽虚无侵蚀，直至……形神俱灭，或尔等功成归来。” 他的目光不经意间扫过赵铁柱那蕴含精纯金刚本源的身躯，又掠过烬那与寂灭相伴的印记，最终停留在陈凡身上，意味不言而喻。代价，是一位同伴的永恒放逐与磨灭，且时间同样紧迫——化炬者的本源，能支撑多久？一天？几个时辰？无人知晓。
三百次心跳的潜入时间！一位同伴的永世沉沦！这代价，沉重得让人无法呼吸。
“就没有……别的办法了吗？”叶轻柔的声音带着哭腔，生命光华剧烈波动。白芷紧闭双眼，泪水滑落，预知到的未来碎片充满了撕裂与悲伤。林冰死死抓住哥哥林火的手臂，指甲深陷。林火双目赤红，冰火之力在体内冲撞，却无处发泄。王小明脸色惨白，飞速计算着每一种可能性，结果都是绝望。埃文斯瘫坐在地，面无人色。苏月握剑的手青筋暴起，无垢剑心映照出同伴们内心的挣扎与痛苦，清冷的眸子深处是难以言喻的哀恸。赵铁柱挣扎着挺直腰杆，古铜色的脸庞剧烈抽搐，他看了看陈凡，又看了看那深不见底的黑渊，喉咙滚动，似乎想说什么，却因虚弱和激动发不出声。烬低头看着左臂印记，那沉寂的标记此刻传来一阵阵冰冷的刺痛，仿佛在抗拒，又仿佛在……渴望某种归宿？
“此乃……唯一生路。”金属般声音的守望者斩钉截铁，打破了令人窒息的沉默，“亦是……最终的试炼。舍此之外，唯有与此界同寂。”
抉择的时刻，到了。
陈凡缓缓闭上眼睛，识海中“回响”着与每一位同伴经历的生死瞬间——星骸殿堂的初遇，寂灭之眼的惨烈，环墟星港的周旋，金字塔内的舍命相救……每一幅画面都沉甸甸的。他不能替任何人决定牺牲，但作为引领者，他必须做出决断。
他睁开眼，目光扫过每一张熟悉的面庞，声音沙哑却异常清晰：“时间紧迫，不容犹豫。我决定，进入黑渊，寻找源火碎片。”
众人心神一震，最艰难的部分来了——谁留下？
“我留下。”一个平静的声音响起，出乎所有人意料，是烬。
他抬起头，左臂印记不知何时散发出淡淡的、与祭坛光柱同源的灰白光晕，眼神复杂，却带着一种奇异的解脱与坚定：“我的印记，源自寂灭，与此地力量同源。由我化炬，或能支撑更久，也更易融入。而且……”他顿了顿，看向陈凡和苏月，“我身上的‘钥匙’身份，始终是个隐患。或许，这里才是我的归宿。你们……去完成该做的事。” 他的选择，带着对自己命运的坦然，也包含着对团队最后的守护。
“烬……”叶轻柔想说什么，却哽咽难言。众人心情复杂，烬的提议，确实在理性上是最优解，但情感上依旧难以接受。
“不行！”赵铁柱猛地低吼，挣脱林冰的搀扶，踉跄上前，虽然虚弱，眼神却灼灼如焰，“俺老赵这条命是大家捡回来的！金刚本源够硬实！扛造！让俺来！烬小子，你还有你的路要走！” 他拍着胸脯，气息不稳，却透着不容置疑的决绝。兄弟的牺牲，他无法坐视。
“铁柱哥！”林冰泪如雨下。
“都别争了。”苏月清冷开口，剑意微凝，压下现场的躁动，“化炬之人，需与星辉共鸣最强，方能最大限度稳定光柱。论及与星钥核心的契合，无人出陈凡之右。但他必须进入黑渊，他是唯一能引导并可能承载源火的人。” 她的分析冷酷而精准，剑心通明，直指核心矛盾，“烬的印记特殊，或可一试，但风险未知。铁柱重伤未愈，金刚本源虽厚，却与星辉属性并非完全相合，恐事倍功半。”
她的话让争论戛然而止。确实，陈凡是核心，必须进入。而化炬者的最佳人选，竟成了一个无解的难题。
“让我试试吧。” 一个微弱却坚定的声音响起，是埃文斯。他挣扎着站起，脸色苍白，眼神却异常明亮，“我……我是第七观测站的学徒，对能量结构有些研究。我的生命本源虽然微弱，但……或许能通过技术手段，最大化燃烧效率，为你们多争取一点时间……就当，报答你们的救命之恩，也为我的导师和同伴……赎罪。” 他的提议带着书生的执着与牺牲的决心，却显得如此苍白无力——他的本源太弱，恐怕连片刻都难以支撑。
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