离开相对熟悉的荧光森林边缘地带，苔原的景色逐渐变得单调而开阔。灰白色的“天光”均匀地洒在无尽的、微微起伏的苔藓地毯上，视野尽头，那道横亘的、颜色深沉的岩壁轮廓渐渐清晰。空气中弥漫着苔藓特有的清冷微腥气息，以及一丝若有若无的、来自地脉深处的能量脉动。
叶凡和藤女一前一后，保持着谨慎的行进节奏。叶凡手持改造后的调谐器，晶核上蓝光以稳定的频率闪烁着，探测波纹无声无息地向前方扇形区域扩散。藤女紧随其后，阿回火种的力量收敛在体内，但感知提升到极致，留意着周围植物的任何异常反馈。
最初的行程平静得有些反常。除了偶尔掠过苔原的、带着低沉呜咽声的微风，以及远处岩壁上零星闪烁的、不知是矿物反光还是什么东西眼睛的微光，再无其他动静。就连夜间常听到的低语和敲击声，在这“白昼”时段也似乎隐匿了。
“太安静了。”藤女低声说，目光扫过四周，“植物们的‘情绪’也很平淡，甚至有些……萎靡。这不正常，越靠近岩壁，地脉能量应该更活跃，植物也该更有生机才对。”
叶凡点头，调谐器的读数一直稳定在背景波动范围，没有捕捉到明显的异常能量信号。“林晚笔记提到西北岩壁有侵蚀扩散点，可能影响到了周边环境。保持警惕，我们快进入‘石林区’了。”
果然，前方地势开始出现变化。平坦的苔原上，开始零星出现一些突出地面的苍白岩石，大小不一，形状怪诞，像是从大地深处刺出的、风化了无数岁月的骨骸。越往前走，这些岩石越发密集，逐渐形成了一片占地颇广的、由无数高大岩柱和低矮石笋构成的区域——石林区。
岩柱大多呈灰白色，表面布满蜂窝状的孔洞和深刻的纵向裂纹，仿佛曾被狂暴的能量或水流反复冲刷、侵蚀。一些岩柱顶端或侧面，生长着顽强的、颜色暗沉的苔藓或地衣，为这片单调的苍白增添了几点斑驳的暗色。光线在这里被切割得支离破碎，岩柱之间投下浓重的阴影，视线严重受阻。
“地形复杂，适合埋伏。”叶凡示意藤女放慢速度。他调整调谐器的探测模式，从广域扫描转为对重点阴影区域和岩柱后方的定向探测。同时，他示意藤女注意那些生长在岩石上的植物状态。
藤女轻轻将手按在一根岩柱表面，闭目感知。片刻后，她眉头紧蹙：“很‘冷’……这些石头本身好像没什么问题，但附着其上的植物……生命力很弱，根须传来的地脉能量也显得滞涩，像是被什么东西‘冻’过或者‘污染’过。”
就在这时，叶凡腰间的调谐器晶核蓝光骤然变得急促，并发出一阵轻微的、高频的嗡鸣声——这是预设的警报！几乎同时，叶凡感觉到探测波纹反馈回来一处强烈的能量信号，就在他们左前方约五十步外，几根交错岩柱形成的狭窄死角后面。信号特征尖锐、冰冷，与金属残骸上记录的“肃清者”能量残留高度相似，虽然强度似乎不算特别高，但非常集中！
“有情况！左前方，能量反应，疑似目标！”叶凡立刻压低声音示警，同时身体微微下蹲，墟钥已在手中隐现微光，随时准备激发防御或攻击。藤女反应迅速，悄然后撤半步，背靠一根粗大岩柱，翠绿色的木灵能量在掌心流转，改良型净化药膏的骨管也滑入手中。
两人屏息凝神，紧紧盯着那处死角。调谐器的嗡鸣声持续不断，显示目标能量源没有移动，但也没有消散或减弱。
“不是活物移动的信号……更像是一个……固定的能量源？或者……处于静止状态的个体？”叶凡心中快速分析。他示意藤女稍等，自己则小心翼翼地、利用岩柱的阴影作为掩护，从侧方缓缓迂回，试图获得更好的观察角度。
藤女点头，手指轻弹，几颗微小的、散发着柔和净化气息的草籽无声无息地滚落地面，迅速没入苔藓中。这是她新琢磨的小技巧，草籽能在短时间内与周围植物建立浅层共鸣，扩展她的感知范围，虽然范围不大，但胜在隐蔽。
叶凡绕了半个圈子，终于从一个石笋的缝隙间，窥见了死角内的情况。首先映入眼帘的，是一滩已经干涸发黑、但仍能看出曾是大片泼洒状的血迹，浸染了苍白的地面和岩柱根部。血迹旁边，散落着一些破碎的、似乎是皮革和金属材质的碎片，样式隐约有净庭制式装备的影子。而在血迹最集中的地方，岩壁上赫然有一个熟悉的、用某种能量蚀刻上去的冰冷符号——正是“肃清者”的标记！
符号下方，蜷缩着一团东西。
那并非“肃清者”实体，而是一只……生物。外形依稀能看出原本像是苔原上常见的、以苔藓和地衣为食的“石疣兽”，一种性格温顺、披着厚重角质甲壳、形如小型穿山甲的生物。但此刻，这只石疣兽的样子极为恐怖。
它大约有半人高，原本灰褐色的角质甲壳上，布满了诡异的、如同冰裂纹般的淡紫色纹路，纹路中似乎有冰冷的微光在缓缓流动。它的头部严重畸变，口器裂开，露出参差不齐的、闪烁着金属寒光的尖牙，眼睛部位只剩下两个漆黑的空洞，里面跳跃着两点不祥的紫芒。最引人注目的是它的背部，几根尖锐的、如同冰锥般的淡紫色结晶刺破了甲壳生长出来，结晶内部不断散发着与那符号同源的冰冷侵蚀能量。它蜷缩在那里，身体微微起伏，似乎处于一种不稳定的休眠或痛苦挣扎的状态，身下还压着半截破碎的、带有净庭徽记的金属臂甲。
“是石疣兽……但被严重侵蚀变异了！”叶凡心中凛然，“那符号……是‘肃清者’留下的标记？这变异兽是它们‘制造’的？还是被它们能量污染后自然畸变的？”
这时，藤女通过草籽共鸣传来的感知也到了，带着强烈的震惊和厌恶：“叶凡，那变异兽……它体内的能量结构极其混乱且充满攻击性，木灵本源几乎被完全污染和取代，被那种冰冷的指令性能量充斥。它很痛苦……但又充满了破坏欲。阿回火种对它反应非常剧烈，想要净化它！”
几乎在藤女传讯的同时，或许是因为叶凡的窥视，或许是因为藤女释放的、带有净化气息的草籽刺激，那只蜷缩的变异石疣兽猛地一颤！
它背上那些冰锥般的结晶骤然亮起刺目的紫光，漆黑眼眶中的紫芒暴涨。一声完全不似生物能发出的、混杂着痛苦与狂暴的嘶吼从它畸变的口器中冲出。它猛地撑起身体，锁定了叶凡藏身的方向，四只覆盖着紫色晶体的利爪狠狠刨地，下一秒，带着一股腥风与冰冷的能量乱流，直扑而来！
冲突，在进入石林区不久后，猝然爆发！而这只变异兽，仅仅是被“肃清者”能量污染的产物，并非正主。真正的威胁，还隐藏在石林更深处，或许就在他们此行的目的地——西北岩壁的侵蚀扩散点。
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