叶凡悄无声息地回到青藤部落的临时营地时，夜色（或者说，枯萎荒原永恒的暗紫色黄昏）已愈发深沉。营地中央燃起了几堆篝火，跳动的火焰勉强驱散了些许寒意与阴暗，但也让那些扭曲的石影显得更加鬼祟。
木桓祭司并未休息，他手臂上的毒素似乎被部落的草药暂时压制住了，但脸色依旧不佳。他正坐在火堆旁，与几名部落战士低声商议着什么，眉宇间笼罩着一层化不开的忧虑。见到叶凡归来，他立刻起身相迎，眼中带着询问。
“叶前辈，您回来了。”木桓恭敬道，目光扫过叶凡，见他气息平稳，衣衫未乱，心中对其评价又高了几分。能孤身深入石林深处并安然返回，其实力绝非普通筑基修士可比。
叶凡微微颔首，在木桓让出的位置坐下，直接开门见山：“木桓祭司，我在石林深处，发现了一些东西，与那些黑衣人，以及这片荒原的古老诅咒有关。”
木桓及其身边的几名战士闻言，神色顿时一紧。
“前辈发现了什么？”木桓的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
叶凡没有提及规则本源的悸动和古老契约的具体细节，而是换了一种更易于理解的说法：“我感知到，在石林深处残留着一股古老的力量痕迹，与这片土地的枯萎息息相关。而如今，那些黑衣人正在试图利用甚至掌控这股力量。他们在‘枯萎神殿’的据点，很可能就是为了这个目的。”
他目光扫过面露惊惧的众人，继续道：“若让他们成功，恐怕整个枯萎荒原的诅咒会加剧，所有生灵的处境将更加艰难。”
这番话并非危言耸听。清道夫行事不择手段，为了凝聚契约源核，抽干一片区域的生机与规则本源对他们而言并非不可为。若真让他们得逞，青藤部落这样的存在恐怕瞬间就会灰飞烟灭。
木桓的脸色变得煞白，他身边的战士们也握紧了拳头，眼中既有愤怒，也有深深的无力。
“前辈……那我们……我们能做什么？”一名年轻的战士忍不住问道，声音带着绝望。
叶凡看着他们，缓缓道：“单凭你们，或者单凭我，想要正面抗衡那些黑衣人，很难。”他顿了顿，话锋一转，“但并非没有机会。他们正在进行某种仪式，必然有其关键节点和薄弱之处。我们需要情报，需要知道他们据点的具体布置、守卫力量、以及仪式进行到了何种程度。”
木桓浑浊的眼中闪过一丝光芒：“前辈的意思是……”
“合作。”叶凡吐出两个字，“我需要熟悉本地环境、能够提供情报和人手协助的伙伴。而你们，需要有人能对抗那些黑衣人，破坏他们的计划，为部落争取一线生机。”
他看向木桓：“告诉我，除了青藤部落，附近还有哪些部落可能与黑衣人有仇怨，并且值得信任？我们需要尽可能联合更多的力量。”
木桓陷入了沉思，火光映照着他布满皱纹的脸。片刻后，他抬起头，眼神变得坚定：“有！黑石部落，他们的狩猎队长石岩您见过，他们部落也曾有人被黑衣人抓走。还有灰爪部落，他们生活在更靠近枯萎神殿的‘毒蝎谷’，对那边的地形最熟悉，也一直受黑衣人活动的困扰。只是……灰爪部落的人性格孤僻，不太好打交道。”
“黑石部落，灰爪部落……”叶凡记下这两个名字，“能否联系上他们？”
“黑石部落应该可以，我们之间有约定的信号和碰面地点。灰爪部落……需要冒险去毒蝎谷边缘尝试接触，风险很大。”木桓老实回答。
“先联系黑石部落。”叶凡果断道，“时间紧迫，我们必须尽快行动。木桓祭司，你的伤势……”
“老朽还撑得住！”木桓挺直了佝偻的背，“为了部落的存亡，这点伤不算什么。我立刻安排可靠的战士，连夜出发去联系黑石部落！”
叶凡点了点头，补充道：“另外，将部落里所有关于枯萎神殿、关于古老传说、尤其是关于那些石板上符文图案的记忆或记录，都整理出来告诉我，任何细节都可能有用。”
他怀疑，青藤部落作为此地原住民，或许传承着一些关于那古老契约的碎片信息，只是他们自己可能并未意识到其真正含义。
“是，前辈！我这就去办！”木桓精神一振，仿佛找到了主心骨，立刻起身去安排。
叶凡看着木桓离去的背影，以及周围那些因为听到有一线希望而眼神重新燃起火焰的部落战士，目光沉静。
他并非纯粹的利他主义者。与清道夫对抗，破坏其仪式，本就是他的目标。借助本地土着的力量，能让他更快地获取情报、熟悉环境，减少自身暴露的风险。同时，若能成功，或许能从此地获得一些关于古老契约的线索，甚至……借此机会，进一步磨砺真实权柄，并看看能否从清道夫的仪式中“截胡”一些好处，比如那正在凝聚的“契约源核”，那可是能大幅缓解他债务压力的好东西。
这是一场各取所需的合作，也是一场走在刀尖上的冒险。
他抬头望向枯萎神殿的方向，暗紫色的天穹下，那片区域仿佛笼罩着一层更加深沉的不祥阴影。
清道夫，你们想在此地攫取古老的力量？
问过我了吗？
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