传送带来的空间撕扯感远比以往任何一次都要强烈，仿佛要将人的灵魂都从躯壳中剥离出来。叶凡紧守心神，清虚镇神符散发出稳定的清光，护住识海，抵御着这股不适。
当双脚终于踏上实地，那令人作呕的眩晕感缓缓退去，映入眼帘的景象让叶凡和墨菲斯同时屏住了呼吸。
这里没有天空，也没有大地。
他们仿佛置身于一个巨大无比的、已经停止跳动的心脏内部。四周是暗红色的、如同肌肉纤维般扭曲缠绕的规则壁垒，上面布满了粗大的、早已干涸凝固的“血管”和“神经束”，偶尔有幽蓝色的电火花在那些断裂的接口处跳跃，发出噼啪的轻响。
空气中弥漫着浓烈的、混合了金属熔渣、臭氧和某种有机物腐败后的刺鼻气味。更让人心悸的是那无处不在的“声音”——并非通过耳朵，而是直接作用于规则感知层面的“回响”。那是无数规则断裂、扭曲、哀嚎后残留的混乱余波，如同亿万只虫豸在脑海中嘶鸣，试图将闯入者的理智也一同拖入疯狂的深渊。
这就是“熔炉残骸”，清道夫曾经用于熔炼契约核心的据点之一。即使已经废弃，其残留的规则污染和扭曲力场，依旧形成了这片生人勿近的绝地。
“规则扭曲力场比情报描述的还要强。”墨菲斯的声音在叶凡脑海中直接响起，避开了那无孔不入的混乱回响。他周身的寂灭之力如同薄纱般流转，将靠近的扭曲回响无声湮灭，但也仅仅是护住自身小范围。
叶凡感觉自己的灵力运转受到了明显的压制，神识更是被压缩到身周不足五丈，再往外就是一片混沌和令人头晕目眩的规则乱流。他握紧了仲裁之锤，锤体传来温润的秩序波动，帮他抵消了部分压力，让他勉强能保持清醒和方向感。
他们出现的位置，据情报显示是前两批探索者确认的“相对安全”的跳跃点，位于据点外围的一条巨大“动脉”血管的断口处。脚下是某种暗红色的、带着温热弹性的“地面”，踩上去软绵绵的，令人不安。
“按照地图，沿着这条主‘动脉’向内，第一个岔路口左转，可以避开第一个标记的规则湮灭陷阱区。”叶凡回忆着地图，指向一个方向。那条巨大的血管通道蜿蜒向内，深处一片漆黑，只有偶尔闪过的幽蓝电光能短暂照亮通道壁上那些蠕动般的阴影。
两人小心翼翼地向内行进。每一步都走得极其谨慎，神识和感知提升到极限，留意着任何一丝不寻常的规则波动。
通道内并不平静。那些扭曲的回响时强时弱，有时会突然形成一股混乱的规则潮汐，冲击心神。叶凡不得不持续催动清虚镇神符，识海深处的隐痛又有复发的迹象。
走了约莫一炷香的时间，前方出现了第一个岔路口。按照计划，他们需要左转。
然而，就在他们即将转向左侧通道时，右侧那条更加宽阔、但地图上标注为“高危险未探明”的通道深处，突然传来一阵沉闷的、如同金属摩擦般的脚步声！
咚…咚…咚…
脚步声沉重而规律，带着一种非生命的冰冷质感，正由远及近，朝着岔路口而来！
“熔炉守卫！”叶凡和墨菲斯对视一眼，瞬间判断出来者的身份。没想到刚进来就遇到了据点内的“居民”！
两人立刻收敛气息，紧贴着左侧通道口的暗红色壁垒，屏息凝神。墨菲斯的寂灭之力将两人的存在感降至最低。
脚步声越来越近，终于，一个庞大的身影从右侧通道的阴影中走了出来。
那是一个身高近三丈的金属造物，外形近似人形，但结构极其粗犷，由暗沉的金屑和某种黑色的规则结晶拼接而成，关节处裸露着复杂的齿轮和传导符文，但大多已经锈蚀或断裂。它的头部是一个简单的球形感应器，散发着不祥的红光，不断扫描着周围。手中握着一柄巨大的、边缘布满锯齿的规则切割刃，刃身上还残留着干涸的暗色污迹。
它散发出的能量波动，赫然达到了金丹后期的程度！而且由于其非生命的特性和规则的加持，实际战斗力恐怕堪比普通的金丹巅峰！
这守卫似乎只是例行巡逻，它那红色的感应器扫过岔路口，在叶凡和墨菲斯藏身的位置略微停顿了一瞬，似乎察觉到一丝异常，但并未发现具体目标。它停留了几息，然后迈着沉重的步伐，转向了另一条通道，脚步声逐渐远去。
直到脚步声彻底消失，叶凡才缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。刚才那一刻，他感觉自己的心跳都快要停止了。
“这只是最外围的巡逻守卫。”墨菲斯沉声道，“里面的，只会更强。”
叶凡点头，更加深刻地认识到此地的危险。他看了一眼手中微微震动的仲裁之锤，锤子对刚才那守卫身上散发的、属于清道夫的混乱规则气息，表现出了明显的排斥和……一丝微弱的“净化”欲望。
“走吧，抓紧时间。”叶凡压下心中的悸动，率先踏入左侧通道。
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