（秦虎决断，舰队目标锁定“归寂之地”。“破晓号”作为前锋率先启航，踏上凶险未卜的征途。“方舟号”留守修复并建立临时前哨。博士的意识碎片通过被污染的石碑碎屑，悄然寄生于一具工程机器人体内，潜伏下来。）
虚空，并非绝对的虚无。
当“破晓号”脱离常规宇宙空间，依照导航坐标驶入那片被标记为“归寂之地”外围的空域时，所有舰员都对这句话有了最直观、最深刻的体会。
这里的空间呈现出一种病态的、令人不安的质感。并非小行星带那种物质上的拥挤，也并非能量旋涡那种狂暴的混乱，而是一种……粘稠的“凝滞感”。
星光变得黯淡、扭曲，仿佛透过一层不断流动的、污浊的油雾观察外界。常规物理法则在这里似乎变得有些“懈怠”。引擎的功率输出明明没有变化，但舰船的速度却会偶尔出现难以解释的微小波动。探测器的有效范围被极大压缩，各种传感器读数背景噪音显着增强，时不时还会跳出一些无法解释的、短暂的异常信号，随即又消失无踪。
最令人不适的是那种无处不在的“寂静”。并非没有声音，而是所有宇宙常见的背景辐射噪音、粒子流波动，在这里都被一种更深沉的、吸收一切声息的“基底”所吞没，形成一种压抑到极致的死寂。在这种死寂的衬托下，舰体内部任何一点细微的声响都被放大，甚至能听到自己心脏不安的跳动声。
“报告舰长，已进入目标外围空域。空间参数极度异常，物理常数出现轻微浮动，波动范围在可接受区间内，但趋势不明。”导航员的声音在异常安静的舰桥内响起，带着一丝不易察觉的紧张。
“能量背景扫描显示，存在一种无法识别的、均匀分布的暗能量场，属性……与蚀能有相似之处，但更加惰性，更像是一种……‘背景污染’。”科学官补充道，脸色凝重。
秦虎站在指挥席前，面色沉肃如铁。他经历过无数恶战，但从未来过如此令人从生理到心理都感到排斥和压抑的环境。这里就像是宇宙的一块坏死组织，散发着腐朽与不祥的气息。
“降低航速至百分之二十。开启所有被动侦测系统，主动雷达脉冲扫描改为间歇性低功率模式。我不想惊动任何可能潜伏在这里的东西。”秦虎的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“林晚首席，你有什么发现？”
林晚坐在科学官席位上，面前多个屏幕流淌着瀑布般的数据。她眉头紧锁，双手飞快地操作着，试图从纷乱异常的读数中找出规律。她胸前的星骸护符在这里变得异常“安静”，不再散发温热，反而像是被某种力量压制了一般，光芒内敛。
“这里的能量场很古怪，”林晚的声音带着困惑，“它确实充满负能量和惰性蚀能特征，但……它们太‘均匀’了，均匀得不自然。就像……一潭死水，所有的活性都被抽走了，只留下沉淀下来的、冰冷的‘残渣’。”
她调出一个频谱分析图：“而且，我检测到一种极其微弱、但持续存在的……‘回声’。” “回声？” “像是某种极其庞大、极其恐怖的能量爆发结束后，残留至今的……空间结构‘震颤’的回响。根据衰减模型反推，那场爆发的能级……无法估量，足以撕裂星域。”
舰桥内一片寂静，所有人都想象着那场发生在遥远过去的、毁灭性的灾难。卡斯兰文明记载中的“归寂之地”，恐怕并非浪得虚名。
“能确定爆发中心吗？”秦虎问。 “很难，”林晚摇头，“‘回声’遍布整个区域，源头似乎……无处不在，又无处可寻。或者说，这片区域本身，就是爆炸的中心？”
这个猜测让人不寒而栗。要将一片如此广阔的空域都变成爆炸中心，那需要何等恐怖的力量？
“继续前进，保持最高警惕。”秦虎压下心中的悸动，命令道。
“破晓号”如同一位谨慎的探墓者，在粘稠的黑暗中缓缓滑行。时间在这里似乎也失去了意义，只有仪表盘上跳动的数字提醒着他们正在不断深入。
数个小时的航行中，并未遇到预想中的可怕怪物或者陷阱，只有那无边无际、一成不变的死寂与压抑。但这种平静，反而更加折磨人的神经。
突然！ “检测到前方有大规模结构反应！”监测员猛地喊道，打破了令人窒息的沉默，“不是能量信号，是实体物质！非常多……非常巨大！”
主屏幕上，远程光学观测系统经过艰难的图像增强和滤波处理，终于传回了模糊的画面。
那是一片……无比广阔的、漂浮在死寂虚空中的废墟带！
规模远超之前发现卡斯兰放逐之碑的小行星带。这里漂浮着的，是无数巨大无比的、扭曲变形的金属残骸。它们并非自然天体，明显是某种超级巨舰或者巨型空间结构的碎片。有些碎片甚至比“破晓号”还要庞大数倍，上面依稀可见狰狞的炮口、断裂的装甲带、以及完全无法理解的巨大机械结构。
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