朝阳刚跃过青云山脉的主峰，外门广场上已挤满了人。青石铺就的广场中央，一字排开搭建了十座木质擂台，每座擂台都有两丈高，四周用粗麻绳围起，绳上悬挂着红色的绸带，在晨风中猎猎作响。擂台旁的高台上，摆放着数十张桌椅，外门长老和执事们已陆续就座，为首的正是外门大长老张鹤鸣，他身前的桌案上，还放着本次小比的奖励 —— 三瓶泛着莹光的聚气丹，以及一本封面泛黄的功法典籍。
广场上的人声如同沸腾的开水，杂役弟子和外门弟子们三五成群地聚在一起，有的在讨论本次小比的热门选手，有的在互相加油打气，还有的在偷偷演练着招式，空气中弥漫着紧张又兴奋的气息。林石和铁牛混在人群中，顺着人流往报名处走，沿途能听到各种议论声。
“你说这次小比谁能拿第一？我赌王坤师兄！他可是炼气四层巅峰，听说离炼气五层就差一步了！”
“我觉得不一定，炼体堂的张猛师兄也很厉害，上次徒手举起过五千斤的巨石！”
“你们忘了灵谷堂的林石了吗？上次他可是解决了金线噬灵虫灾，还去了藏书阁，说不定藏着什么底牌！”
“得了吧，一个五系伪灵根的杂役，能走到第二轮就不错了！”
林石听到这些议论，脚步没有丝毫停顿。他知道，外界对他的质疑并非没有道理，五系伪灵根的标签，就像一道无形的枷锁，让大多数人都不看好他。但他并不在意，这些质疑声，反而成了他前进的动力。
“林石，别理他们！” 铁牛拍了拍林石的肩膀，瓮声瓮气地说，“等俺在擂台上把那些看不起你的人都打趴下，他们就知道你的厉害了！” 他穿着一身崭新的灰色炼体服，肌肉线条在衣服下隐约可见，引得周围不少女弟子频频侧目。
林石笑着点头，两人很快走到了报名处。报名处设在广场西侧的一个木棚下，棚内摆着三张桌案，分别对应杂役弟子组、外门弟子组和混合挑战组 —— 按照小比规则，杂役弟子可选择参加杂役组，外门弟子参加外门组，若有弟子自信实力足够，也可报名混合挑战组，与更高阶的弟子同台竞技，不过混合组的竞争更为激烈，往年能从混合组脱颖而出的，大多是有望晋升内门的天才弟子。
报名处前已排起了三条长队，林石和铁牛刚站到杂役弟子组的队尾，就听到身后传来一阵熟悉的嘲讽声：“哟，这不是林石师弟吗？怎么，也敢来参加小比？别到时候在擂台上哭着喊着要认输，丢了灵谷堂的脸。”
林石转身，看到王坤带着两个跟班走了过来。王坤穿着一身精致的青色道袍，腰间悬着柄银色的短剑，头发用玉簪束起，脸上带着倨傲的笑容，显然对这次小比志在必得。他自身是炼气四层巅峰，身后的两个跟班也都是炼气期 —— 一个是之前被林石撞见偷灵石的瘦高个（炼气三层初期），另一个则是个身材魁梧的壮汉，满脸横肉，眼神凶狠，正是王坤的堂弟王虎（炼气三层巅峰），一手 “碎石拳” 练得炉火纯青，在杂役弟子中少有对手。
“小比是宗门举办的，只要符合条件，谁都能参加，难道王师兄想垄断不成？” 林石平静地回应，没有丝毫怯意。经过昨夜的心悸，他早已做好了应对王坤刁难的准备，甚至在心中演练过多次与王坤对峙的场景。
王坤没想到林石敢跟他顶嘴，脸色微微一沉，刚要开口，却被身边的王虎拉住。王虎凑到王坤耳边低声说了句 “堂哥，别跟他浪费时间，等会儿让他在擂台上输得难看”，王坤的脸色才缓和下来，嘴角勾起一抹阴笑：“好，我倒要看看，你这个五系伪灵根，能在擂台上走多远。希望到时候，你还能这么嘴硬。” 说罢，他带着跟班转身走向外门弟子组的报名处，临走前，王虎还回头瞪了林石一眼，眼神中满是挑衅。
“这家伙太嚣张了！” 铁牛气得攥紧了拳头，指节泛白，“等俺遇到他，一定要好好教训他一顿！”
“别冲动。” 林石拉住铁牛，“小比有规则，不能私下动手。而且王坤现在是炼气四层巅峰，你刚修炼炼体功法不久，还不是他的对手。我们先专注于自己的比试，等实力足够了，再找他算账也不迟。”
铁牛虽然憨厚，却也知道林石说得有道理，只好悻悻地松开拳头，跟着林石继续排队。很快就轮到他们报名，负责登记的是个中年执事，他接过林石和铁牛的身份令牌，在名册上登记后，递给他们每人一块木质的号牌 —— 林石的号牌是 “杂 三十七”，铁牛的是 “杂三十八”。
“拿着号牌，待会儿到对应的擂台候场，听到叫号就上台比试。” 中年执事一边说着，一边指了指广场东侧的公告栏，“比试规则和对阵表会贴在那里，你们可以去看看。”
林石和铁牛接过号牌，刚要往公告栏走，就听到人群中传来两道熟悉的声音：“林石！这里！”
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