黎明前的黑暗最为浓稠，黑石镇尚在沉睡，或者说，是表面上的沉睡。
沈清辞所在的房间内，油灯早已熄灭，她并未入睡，而是盘膝坐在床榻上，尝试着运转那粗浅的法诀，引导着玄璃渡来的精纯灵气与自身微弱内力融合，滋养着连日奔波略有损耗的经脉。南境空气中那丝狂暴的火属性灵气，对她这具尚未正式踏上修炼之途的身体而言，吸纳起来颇为困难，甚至带来隐隐的灼痛感，但她也咬牙忍耐着，努力适应着。
“清辞，有动静。”玄璃的心念传递突然响起，带着警惕。
几乎在同时，门外传来墨影压低的声音：“先生。”
沈清辞悄然收功，气息内敛，如同普通人。“进来。”
墨影推门而入，反手将门关好，他的脸色在微弱的晨曦光线下显得有些凝重。“先生，舆图弄到了，是黑市流通的版本，标注粗糙，但大致方位和镇南王几处主要哨卡的位置应该无误。”他将一卷略显破旧的羊皮纸递给沈清辞。
沈清辞展开舆图，目光迅速扫过。舆图确实简陋，但赤焰山脉的轮廓、几条主要进山路径、以及外围标注的几个红色叉号（疑似哨卡或封锁线）都清晰可见。她的指尖最终落在了山脉南侧那片代表着蛮荒古林的、被涂成深绿色的巨大区域。
“就是这里了。”沈清辞轻点古林边缘，“准备一下，天色一亮，我们便出发，从古林边缘绕行，避开镇南王的正面封锁。”
“是。”墨影应道，随即语气微沉，“还有一事……昨夜那个戴斗笠的，不见了。我们的人盯了一夜，他未曾离开房间，但今早去查探时，已是人去楼空，只在桌上留下了这个。”
墨影伸出手掌，掌心躺着一枚只有指甲盖大小、通体漆黑、触手冰凉的铁牌。铁牌造型古朴，上面雕刻着一个极其诡异的图案——一只仿佛在燃烧的、却又透着无尽死寂的眼睛。
沈清辞接过铁牌，指尖传来的冰冷寒意让她微微蹙眉。这图案……充满了一种不祥的邪异感。
“玄璃，能感觉到什么吗？”她心中问道。
玄璃的灵觉仔细扫过铁牌，声音带着明显的厌恶：“很浓的……死气与怨念。这铁牌本身材质普通，但被某种邪恶的力量长期浸润过。上面的图案，我从未见过，但感觉很不舒服，像是某种……标记或者信物。留下此物，是警告？还是……挑衅？”
沈清辞摩挲着冰冷的铁牌，眼神幽深。对方神不知鬼不觉地消失，还留下这样一件诡异的东西，其用意难以揣测。但可以肯定，他们已经被这神秘的“第三股势力”注意到了。
“收起来。”沈清辞将铁牌递还给墨影，“通知大家，提高警惕。此行，我们可能不止要面对镇南王和山脉本身的危险。”
天色微明，一行人悄然离开了狼烟居，没有惊动任何旁人。
他们并未按照常规路径向南直接前往赤焰山脉的东部或北部入口，而是折向西南，朝着舆图上那片广袤的蛮荒古林边缘行进。
越靠近古林，人烟越是稀少，道路也愈发难行。参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕其上，地面上堆积着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质，散发出一种潮湿、闷热又带着植物腐败气息的怪异味道。各种奇形怪状的昆虫嗡嗡飞舞，毒蛇和色彩斑斓的毒蛙在草丛间若隐若现。
空气中弥漫着一股原始、野蛮的生命力，同时也潜藏着无处不在的杀机。
墨影指挥着暗卫，两人在前探路，两人断后，其余人则将沈清辞护在中间，呈防御阵型缓缓推进。所有人都打起了十二分的精神，兵刃出鞘，警惕地注视着周围的任何风吹草动。
沈清辞也全神贯注，她的感知在玄璃的辅助下被放大到极限，仔细分辨着空气中任何异常的气味、声音以及能量波动。她注意到，这里的灵气比黑石镇更加狂暴，木属性与土属性灵气浓郁得几乎化不开，但也更加驳杂，其中同样混杂着那股来自赤焰山脉的、独特的硫磺与火气。
“小心脚下，注意毒虫和沼泽。”沈清辞低声提醒，她凭借前世在热带雨林作战的经验，能辨认出一些危险的征兆。
队伍在她的提醒下，避开了几处看似平坦实则暗藏杀机的泥沼，也及时清除了几条试图发起攻击的毒蛇。
晌午时分，他们已深入古林数十里。
四周愈发幽暗，阳光几乎无法穿透茂密的树冠，只有零星的光斑投射下来，如同鬼火般摇曳。各种从未听过的鸟兽嘶鸣声从森林深处传来，更添几分阴森。
“停！”走在最前方的探路暗卫突然举起拳头，发出警示。
队伍瞬间停下，所有人屏息凝神。
墨影快步上前，顺着那名暗卫指的方向看去。只见前方不远处的灌木丛有被剧烈碾压拖拽的痕迹，地面上散落着几片沾着暗红色血迹的破碎衣物碎片，以及一些……被啃噬过的、带着牙印的森白骨头。空气中，残留着一股浓烈的血腥气和一种……类似腐肉的恶臭。
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