沈念暖举办“百年桃海市集庆典”后的第五个春日，江南海边收到了一封特殊的书信——信是从西域传来的，写信人是当年北方逃难百姓后代李远，如今他已在西域定居，不仅将江南的桃花糕手艺、桃木雕刻技艺传到了当地，还听闻西域有座“灵香山”，山上长着与江南老桃树同源的“灵桃”，特意写信邀请沈家子弟与海边百姓代表前往西域，共探灵桃奥秘，也让“守护”与“互助”的精神，跨越山海传到西域。
这封信在海边百姓中传开后，大家都格外兴奋。有人说想看看西域的风光，有人想把江南的手艺再往外传，还有的百姓想起当年李远离开时的模样，盼着能与他重逢。沈念暖拿着书信，召集族中长辈与南北百姓代表，在老桃树下商议前往西域之事。
“西域路途遥远，一来一回怕是要半年时间，路上还可能遇到风沙、劫匪，得选些身体健壮、有经验的人去。”族中长辈沈明远捋着胡须说道，他年轻时曾跟着先辈去过邻省办事，有长途出行的经验。
北方百姓后代王磊，是王铁山的孙子，如今是海边有名的猎户，身手矫健，他立刻站起身说：“念暖哥，我去！我常年在山林里打猎，不怕吃苦，路上要是遇到危险，我也能保护大家。”
“我也去！我会做桃花糕，还会做桃木小物件，到了西域，正好给李远哥和当地百姓尝尝咱们江南的味道，看看咱们的手艺。”蒙学的教书先生苏晓冉也主动请缨，她是苏清鸢一脉的后人，不仅擅长桃花点心制作，还能熟练讲述墨尘与苏清鸢的传奇故事。
沈念暖看着大家踊跃报名的模样，心中满是感动，他点头说道：“大家的心意我都明白，但此次出行路途艰险，不能盲目报名。我初步打算选十个人，既有会武艺的，也有懂手艺的，还有会医术的，这样路上能互相照应。另外，我们还要准备足够的干粮、水、草药，还有江南的桃花干、桃木种子，到了西域，既能送给当地百姓，也能试试能不能把桃木种在西域。”
接下来的半个月，大家都在为出行做准备。沈念暖的妻子叶清禾，带着一群女子，日夜赶制桃花糕、桃花酥，还将桃花干与蜂蜜混合，做成便于保存的桃花蜜饯，装了满满十大箱；王磊则带着猎户们，上山打猎，将猎物腌制好，作为路上的干粮；族中的老郎中，准备了治疗风寒、外伤、中暑的草药，还教出行的人如何识别野外的草药；沈念暖则带着子弟们，挑选饱满的桃木种子，用老桃树的晨露浸泡了三天三夜，希望这些种子能在西域生根发芽。
出发前一日，老桃树下挤满了送行的百姓。大家拿着自家做的点心、缝补好的衣物，一一送到出行的人手中。李远的母亲李婶，拉着沈念暖的手，眼眶泛红地说：“念暖啊，到了西域，一定要替我好好看看远儿，告诉他，家里一切都好，让他别担心。还有，把这袋我做的杂粮饼给他带去，他从小就爱吃。”
沈念暖接过杂粮饼，郑重地说：“李婶，您放心，我一定会把您的心意带到，也会好好照顾大家，平安把他们带回来。”
次日清晨，天还未亮，沈念暖便带着王磊、苏晓冉等九人，背着行囊，牵着马匹，朝着西域出发。送行的百姓们站在老桃树下，挥手告别，直到他们的身影消失在远方，才缓缓散去。
一路上，众人翻山越岭，跨过高河。起初的几日，大家还能看到江南的青山绿水，可随着不断西行，景色渐渐变得荒凉，路边的草木越来越少，天气也越来越干燥。这日午后，他们遇到了一场小规模的风沙，狂风卷着黄沙，吹得人睁不开眼睛，马匹也吓得连连后退。
“大家快下马，躲到旁边的岩石后面！”沈念暖大声喊道，一边说着，一边将身边的苏晓冉拉到岩石下。王磊则拿着手中的猎刀，在岩石前划出一道简单的防护线，防止黄沙把马匹卷走。
风沙持续了一个多时辰才渐渐平息。众人从岩石后走出来，身上、脸上都沾满了黄沙，行囊也被吹得有些散乱。苏晓冉看着手中被风沙吹破的桃花糕包装，有些心疼地说：“这桃花糕是叶嫂子她们好不容易做的，要是被风沙吹坏了，到了西域，李远哥就尝不到原汁原味的了。”
沈念暖拍了拍她的肩膀，笑着说：“别担心，我们把包装拆开，看看里面的桃花糕有没有受损。要是只是表面沾了点沙，清理干净就行；要是受损严重，我们到了前面的城镇，再找地方重新制作，总能让李远和当地百姓尝到。”
众人连忙拆开行囊查看，幸好大部分桃花糕都被放在密封的陶罐里，没有受损，大家悬着的心才放了下来。王磊则去查看马匹的情况，发现有一匹马的腿被风沙中的碎石划伤了，他立刻从行囊里拿出老郎中准备的草药，小心翼翼地给马匹包扎好。
休息了半个时辰后，众人重新上路。接下来的日子，他们又遇到了不少困难：有的人生了风寒，老郎中用带来的草药及时治疗；有的路段没有水源，大家就省着喝水，把水分给马匹和身体虚弱的人；晚上在野外宿营时，还遇到过野狼，幸好王磊和几个会武艺的子弟齐心协力，才把野狼赶走。
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